À quoi ressemble une ferme de minage de crypto ? Des photos saisissantes de la Sibérie à l'Espagne

À l'intérieur de la ferme minière de HIVE en Suède (Sandali Handagama/CoinDesk)

L'extraction de crypto se présente sous de nombreuses formes et tailles, des méga mines sous le soleil brûlant du Texas aux petites installations nichées dans les Alpes enneigées d'Italie.

Les journalistes de CoinDesk ont ​​voyagé à travers l'Europe, l'Asie et l'Amérique du Nord pour capturer la diversité des fermes de crypto-minage. L'exploitation minière est une industrie peu comprise, en grande partie parce que les mineurs ont tendance à être extrêmement secrets. Les problèmes de sécurité associés à l'incertitude réglementaire ont rendu cette industrie méfiante vis-à-vis des feux de la rampe. Le fait que de nombreux mineurs aient commencé comme entrepreneurs non-conformistes se connectant directement aux centrales hydroélectriques en Chine n'a pas aidé la réputation de l'industrie.

En conséquence, l'image souvent évoquée en pensant aux crypto-mineurs est celle d'installations gigantesques brûlant des combustibles fossiles ou volant de l'électricité du réseau - ce qui est loin d'être la vérité. Le débat public autour du crypto mining s'appuie naturellement sur cette image, aussi incomplète soit-elle.

Cet article fait partie de la série Mining Week de CoinDesk.

Il ne fait aucun doute que le minage de crypto nécessite de l'énergie. Les mineurs le convertissent en hachages ou en chaînes de lettres et de chiffres produites de manière algorithmique. Celles-ci représentent les « suppositions » que chaque plate-forme minière fait en essayant de « trouver » un nouveau bloc de bitcoins. Les meilleurs mineurs peuvent produire plus de 100 térahashes par seconde (TH/s). Le dernier modèle de Bitmain, le plus grand fabricant de matériel minier spécialisé, peut atteindre 255 TH/s. (Un terahash équivaut à 1 billion de hachages. Un petahash représente 1 quadrillion de hachages. Un exahash représente 1 quintillion de hachages.)

L'industrie emploie aujourd'hui une mosaïque d'approches pour cette tâche, et elle a gagné en innovation et en sophistication au fil des ans.

Ce reportage photo vise à éclairer la conversation sur l'exploitation minière de crypto en montrant ses modes d'existence, dont beaucoup sont alimentés par des énergies renouvelables.

Lire la suite : Comment fonctionne le minage de Bitcoin

À seulement une heure d'Oslo, la capitale de la Norvège, se trouve Hønefoss (14 000 habitants). Lors de la visite de CoinDesk fin février, c'était une journée inhabituellement ensoleillée pour l'hiver et la neige fondait lentement. Le temps froid est parfait pour une ferme de crypto-minage, car il diminue le coût de refroidissement des machines.

Kryptovault, basé à Oslo, exploite une mine cryptographique de 40 mégawatts (MW) dans la banlieue. De cette capacité, seuls 18 mégawatts fonctionnent actuellement, a déclaré le PDG Kjetil Pettersen à CoinDesk lors d'une tournée. La société a débranché tous ses Bitmain Antminer S9 fin 2021 et les remplace par des S19 plus récents et plus économes en énergie.

Il s'agit d'une pratique courante chez les crypto-mineurs : à mesure que de nouvelles machines sont mises en ligne, les anciens modèles ne peuvent pas maintenir leurs bénéfices, à moins que l'opération n'ait accès à une électricité très bon marché.

En raison de la proximité de l'installation avec le quartier résidentiel et des plaintes des voisins, Kryptovault a dû dépenser un peu moins de 2 millions de dollars pour installer des panneaux antibruit.

La mine de Kryptovault offre également gratuitement un sous-produit de l'extraction de bitcoins (BTC) à une entreprise locale : la chaleur. Une entreprise forestière utilise la chaleur excédentaire du calcul pour sécher le bois qu'elle vend plus tard. La chaleur des plates-formes minières est pompée dans des conteneurs à l'extérieur de l'installation où le bois est séché.

Nous avons conduit de Madrid au sud de l'Espagne pendant environ quatre heures pour visiter la ferme minière PoW Containers. Nous avons traversé d'innombrables amandiers et oliveraies, pris plusieurs virages sur des routes de campagne, dont un long chemin de terre, pour arriver à la mine à énergie solaire.

Toute l'Espagne disposait de 14 gigawatts (GW) d'énergie produite par des panneaux solaires en 2020, selon l'Agence internationale pour les énergies renouvelables, la plupart dans le sud du pays.

Cette ferme solaire à usage général a une capacité maximale de 10 MW, et la mine de bitcoins consomme environ 500 kilowatts (KW) – une infime partie. La mine est une haie pour la ferme qui n'a autrement qu'une seule option, vendre l'énergie au réseau, a déclaré Jon Arregi, fondateur de Meatze et Proof of Work Containers, deux entreprises qui construisent des mines de conteneurs modulaires et les déploient sur des sites à travers l'Europe. De même, la nuit, la mine tire son énergie du réseau.

L'électricité de la ferme solaire est convertie de basse à haute tension et est pompée directement dans les machines, a déclaré Arregi.

Les machines minières, qui produisent environ 12 petahashs/seconde au total, sont logées dans un conteneur non marqué pour éviter les regards indiscrets - la sécurité est une grande préoccupation dans une industrie où une machine individuelle peut coûter plus de 10 000 $. Cette mine particulière n'est pas visitée fréquemment, sauf en cas d'urgence, et est loin de toute installation résidentielle, ce qui rend la sécurité encore plus difficile.

Pour éviter que les machines ne surchauffent sous le chaud soleil espagnol, la société PoW utilise le refroidissement par immersion. Cette technologie consiste à mettre les machines dans des tiroirs puis à remplir les tiroirs avec une huile minérale spécialisée. Lorsque les machines fonctionnent, l'huile chaude remonte à la surface et est ensuite refroidie en passant à travers une série de tuyaux, qui touchent des tuyaux séparés à travers lesquels l'eau froide coule. L'huile froide est ensuite pompée dans le tiroir.

En mars, CoinDesk a visité l'une des plus grandes fermes de crypto-minage de HIVE Blockchain (HIVE) située à Boden, une ville militaire du nord de la Suède. L'installation tentaculaire de 6 000 pieds carrés, installée dans ce qui était autrefois un hangar d'hélicoptère militaire, abrite désormais plus de 15 000 plates-formes minières. Lors de la visite de CoinDesk, l'installation était encore agrandie et abritera bientôt plus de 17 000 machines et 120 000 unités de traitement graphique (GPU). La majorité des machines sont des RX580 d'AMD.

L'installation de 30 MW tire son énergie de deux centrales hydroélectriques à proximité. La majorité de son énergie est achetée auprès de Vattenfall, une multinationale suédoise appartenant à l'État. L'éther (ETH) représente environ 80 % de la cryptographie extraite de l'installation. Le reste c'est du bitcoin.

La ferme de crypto-minage de Boden est un impressionnant labyrinthe de machines, organisées de manière à optimiser les systèmes de refroidissement et les conditions de pression pour une efficacité élevée. Au fur et à mesure que nous nous déplacions dans l'installation, la température changeait de façon spectaculaire tous les quelques mètres, comme si nous nous téléportions entre l'Arctique et une plage tropicale à chaque fois. La zone juste à l'extérieur d'une ouverture par laquelle l'air chaud quitte l'installation est surnommée la zone "sans neige" et est la seule étendue d'espace sur la propriété non couverte de glace ou d'un saupoudrage de neige.

L'installation évolue constamment pour améliorer l'efficacité de l'exploitation minière, a déclaré un représentant de HIVE à CoinDesk. L'équipe teste constamment de nouvelles machines, remplace les anciennes plates-formes par les plus récentes, cherche des moyens d'empiler plus de machines dans un espace plus petit. "Nous utilisons même deux fois le même air", a déclaré le représentant.

HIVE blockchain est une société cotée en bourse, avec des installations minières en Suède, en Islande et au Canada. La ferme minière d'éther de Boden a été créée en 2017.

Après un court trajet en train panoramique vers le sud depuis les célèbres stations de ski alpines du nord de l'Italie et un trajet en voiture de 20 minutes sur des routes de montagne glacées, nous sommes arrivés à Alta Novella, une petite centrale hydroélectrique appartenant à la ville de Borgo d'Anaunia, qui abrite environ 2 500 personnes.

Alta Novella est récemment devenue la première ferme minière de bitcoins d'Italie gérée par une municipalité. Nichés contre un mur derrière la turbine de la centrale se trouvent 40 mineurs ASIC. Le maire millénaire de Borgo d'Anaunia, Daniele Graziadei, a persuadé ses électeurs d'investir dans les mineurs afin de diversifier les revenus de l'usine.

La centrale puise l'eau d'une petite rivière. Selon le débit de la rivière, la centrale peut produire de 120 à 600 kilowattheures. Si la production totale de l'usine atteint 600KW, environ un cinquième de celle-ci va aux mineurs.

Cet hiver, la pluie s'est fait rare. Pendant les périodes de faible production, les petites usines comme celle-ci fermaient généralement parce qu'elles ne pouvaient pas couvrir les coûts. Mais Graziadei a déclaré à CoinDesk que grâce aux mineurs, l'usine peut rester opérationnelle pendant les basses saisons avec environ la moitié de sa production acheminée vers les mineurs. Lors de la visite de CoinDesk en février, seule une poignée des 40 ASIC clignotait contre le mur. C'est une petite opération; celui que vous pourriez facilement intégrer dans votre sous-sol moyen. Cependant, cela devrait avoir un impact significatif sur la durabilité de la centrale électrique, a déclaré Graziadei.

Alps Blockchain, la startup minière italienne qui a installé les machines et s'occupe désormais de la maintenance, achète la puissance de calcul produite par les mineurs d'Alta Novella à environ 35 % de plus que ce que le gouvernement offre par kilowattheure d'énergie. La puissance de calcul est ensuite vendue à des pools miniers du monde entier. Les bénéfices de l'exploitation minière aident Alta Novella à couvrir les coûts de maintenance, a déclaré Graziadei.

En février, CoinDesk a visité Valstagna, une centrale hydroélectrique historique centenaire située dans la région de Vénétie en Italie. Nichée dans une vallée encadrée de montagnes gigantesques, Valstagna, qui alimentait en électricité l'industrie sidérurgique locale, alimente désormais le réseau national. C'est également l'une des 18 centrales hydroélectriques du nord de l'Italie qui se sont associées à la startup technologique locale Alps Blockchain pour exploiter le bitcoin sur place.

Le contraste entre l'ancien et le nouveau est saisissant : au-dessus des turbines de la centrale électrique se dressent deux étagères transportant 300 ASIC. Lors de la visite de CoinDesk, l'installation se préparait à mettre en place une autre étagère avec 150 plates-formes minières supplémentaires. Les habitants de la ville environnante n'ont aucune idée que leur centrale électrique de quartier exploite du bitcoin, a déclaré un représentant de l'usine à CoinDesk.

La centrale de Valstagna a une capacité maximale de 10 MW, mais la production varie considérablement. Une partie d'environ 1 MW est constamment utilisée pour l'extraction de bitcoins. Alps Blockchain achète la puissance de calcul produite dans les centrales électriques à des tarifs plus compétitifs. Valstagna est une installation appartenant à un grand producteur d'électricité local : il cherche à étendre ses opérations minières à ses autres sites en partenariat avec Alps Blockchain.

CoinDesk a visité trois installations minières Bitfarms (BITF), l'une des plus grandes opérations minières de bitcoins au Canada. La société cotée en bourse compte un total de six sites au Canada et trois à venir dans l'État de Washington, au Paraguay et en Argentine. La société vise à atteindre un taux de hachage de 3 exahashs par seconde (EH/s) d'ici la fin du premier trimestre 2022 et de 8 EH/s d'ici la fin de l'année.

CoinDesk a visité les trois sites de Bitfarms dans la province de Québec, Canada. Un site, dans la petite ville de Cowansville, est pleinement opérationnel. Les deux autres, dans la grande ville de Sherbrooke, sont en construction. Tous les sites miniers fonctionnent grâce à l'hydroélectricité à un coût moyen d'environ 0,04 $ par kilowattheure. À titre de comparaison, Marathon Digital (MARA), l'un des plus grands mineurs cotés en bourse, a récemment déclaré que pour héberger ses plus de 100 000 mineurs à travers les États-Unis, le coût total pour les mineurs serait d'environ 0,042 $ par kilowattheure. Pendant ce temps, le coût moyen de l'électricité au détail en 2020 au Texas, qui abrite de nombreux mineurs de bitcoins, était de 0,0858 $ par kilowattheure, selon la Global Energy Institution.

L'installation Bunker à Sherbrooke, qui a été conçue par les locataires précédents pour être une distillerie d'éthanol, est une usine à l'épreuve des bombes (d'où son nom). Il disposera de 18 MW dans la première phase, de 18 MW supplémentaires dans la phase deux et de 12 MW supplémentaires dans la phase trois pendant l'été. Une fois terminée, l'installation produira près de 1 EH/s à partir de cette seule installation.

L'installation Léger, qui se trouve à environ 3 kilomètres (1,86 miles) de Bunker, aura une puissance minière de 30 MW et 800 PH/s. Les deux installations de Sherbrooke sont entièrement alimentées par l'hydroélectricité, qui est à 99 % de l'énergie verte, c'est-à-dire une source d'énergie renouvelable.

Outre l'hydroélectricité, un autre gros avantage d'être au Québec est la gestion de la chaleur « passive ». Pour contrer la chaleur générée par le fonctionnement massif de Bitfarms, les installations n'ont pas besoin d'un système de refroidissement par air actif. Au lieu de cela, en raison du climat plus froid, Bitfarms est capable d'utiliser l'air extérieur pour refroidir les ordinateurs miniers, limitant ainsi les coûts d'exploitation et la consommation d'énergie.

Les steppes gelées du nord de la Russie sont parfaites pour les crypto-mines (malgré le climat géopolitique), avec un espace suffisant et des températures fraîches dans un endroit que peu d'autres industries veulent habiter.

"Parfois, notre tâche n'est pas de refroidir les appareils mais de les réchauffer", a déclaré un représentant de BitCluster à CoinDesk. La société forme également ses propres employés pour exploiter les mines, en embauchant dans les villes locales, ont déclaré les représentants.

À Norilsk, la deuxième plus grande ville au-dessus du cercle polaire arctique, les mines de bitcoins coexistent avec l'industrie métallurgique. La ville, où les températures peuvent descendre jusqu'à -40 degrés Fahrenheit, tire l'essentiel de ses revenus du traitement du nickel, du cuivre, du cobalt, du platine, du palladium et du charbon extraits des gisements voisins.

La mine de bitcoins est hébergée dans une ancienne usine de traitement de nickel et a une capacité de 31 MW, a déclaré la société à CoinDesk.

"Tous nos centres de données sont situés dans des zones industrielles spéciales", a déclaré un représentant de BitCluster. En Russie, ceux-ci sont souvent inaccessibles au public et les journalistes ont besoin d'une autorisation spéciale pour y entrer.

Lire la suite : Une société russe ouvre une ferme minière dans l'Arctique

MISE À JOUR (21 mars, 17 h 37 UTC) : corrige les fautes de frappe dans la section Bitfarms.

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Eliza Gkritsi est la journaliste de Crypto Mining de CoinDesk basée en Asie.

Sandali Handagama est une journaliste CoinDesk spécialisée dans la réglementation et la politique de cryptographie. Elle ne possède aucune crypto.

Aoyon Ashraf est rédacteur en chef avec plus d'une décennie d'expérience dans la couverture des marchés boursiers

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