Un nouveau type de « minage » est arrivé dans la vallée de l'Ohio. Que signifiera la crypto pour la région ?

Ouvrez la porte du centre de données de Blockware Mining à Paducah, Kentucky, et vous êtes accueilli par un mur de son. Plus de 5 000 machines tournent en rond alors qu'elles résolvent des problèmes mathématiques complexes, tandis que de grands ventilateurs industriels les gardent au frais. Le vaste entrepôt s'étend un peu plus qu'un terrain de football.

"Vous n'obtenez pas vraiment une appréciation de l'échelle à moins de marcher dessus ou de participer réellement à sa construction", a déclaré Jeremy Witten, vice-président exécutif de l'ingénierie pour la société relativement nouvelle.

À la mi-avril, l'entrepôt était toujours un chantier de construction actif. D'autres ventilateurs étaient ajoutés par des entrepreneurs, la lumière extérieure brillait là où le revêtement en métal gris n'avait pas encore été ajouté. Les travailleurs apportaient encore plus de machines pour éventuellement se brancher avec le reste.

Witten et ses collègues se retrouvent à répondre à de nombreuses questions sur ce que font exactement ces machines dans ce parc industriel de l'ouest du Kentucky. Même les entrepreneurs curieux qui construisent l'entrepôt apprennent encore ce qu'est le "minage" de crypto-monnaie. Cela ne se voit pas à l'œil nu, mais cela fait certainement beaucoup de bruit, et les investisseurs espèrent, de l'argent.

Jeremy Witten et Michael Stolzner de Blockware Mining se tiennent près de leur entrepôt à Paducah, Kentucky.

Avec la popularité croissante des crypto-monnaies à travers le monde, y compris Bitcoin, les monnaies virtuelles ont besoin d'un moyen de garantir la sécurité des échanges en ligne entre les parties. Des serveurs comme ceux de Blockware Mining fournissent ce service en résolvant des problèmes mathématiques complexes qui aident à vérifier les transactions, et si leurs machines sont les premières à résoudre de nouveaux problèmes, ils sont récompensés par le paiement d'une partie de la devise pour laquelle ils assurent la sécurité - dans ce cas, Bitcoin.

Cela peut signifier beaucoup d'argent pour les mineurs de crypto-monnaie, chaque Bitcoin valant un peu plus de 40 000 $ récemment.

Pour Blockware Mining, l'investissement est bien réel. D'ici 2023, l'installation d'extraction de crypto-monnaie prévoit d'ajouter un autre entrepôt et de disposer de plus de 10 000 machines, ce qui, selon la société, coûtera à lui seul environ 100 millions de dollars.

Pour Witten, c'est une opportunité de passer de l'une des plus anciennes occupations du Kentucky – l'élevage de bétail et de tabac – à l'une des plus récentes. Il dit que son père ne voulait pas qu'il se lance dans l'agriculture et qu'il obtienne plutôt un diplôme universitaire. Il a obtenu un diplôme en génie mécanique, a passé du temps dans l'industrie des métaux alliés et se lance maintenant dans quelque chose de complètement nouveau.

"Il voulait que nous allions faire quelque chose de mieux", a déclaré Witten. "C'est toujours nouveau. Et c'est ce qui le rend frais et excitant pour tous les jeunes que nous employons."

Mais Blockware Mining n'est pas seul dans le Kentucky. Alors que la technologie décolle, un boom minier de la crypto-monnaie se produit dans l'État connu pour l'extraction du charbon.

C'est une industrie en plein essor que les investisseurs considèrent comme une opportunité économique de pointe. Mais les critiques disent que cela aggrave la crise mondiale la plus importante - le changement climatique.

Le président du développement économique du Grand Paducah, Bruce Wilcox, a déclaré qu'après l'annonce de Blockware Mining, les vannes se sont ouvertes avec l'intérêt d'autres entreprises minières de crypto-monnaie souhaitant s'installer dans la région depuis le monde entier.

"Nous avons eu de l'intérêt de New York à la Californie, au Canada", a déclaré Wilcox dans une récente interview, environ cinq minutes avant que son téléphone de bureau ne sonne à nouveau avec une autre société de crypto-monnaie intéressée. "Il y a une semaine, lundi, je rencontrais un groupe d'Inde, de Chine et du Cambodge."

Une grande raison pour laquelle ils veulent déménager là-bas, selon Wilcox : l'électricité bon marché. Le Kentucky a un coût d'électricité inférieur à celui d'autres États, et l'extraction de crypto-monnaie a tendance à utiliser des quantités importantes d'énergie. Blockware Mining, par exemple, veut à terme fournir 100 mégawatts d'électricité à son site, une quantité qui pourrait alimenter des dizaines de milliers de foyers. À titre de comparaison, la consommation maximale d'électricité de Paducah – 27 137 habitants – était d'environ 128 mégawatts l'année dernière.

Big Rivers Electric Corporation, un service public régional de l'ouest du Kentucky, soutient Blockware Mining en investissant plus de 12 millions de dollars pour mettre à niveau les transformateurs à côté du parc industriel en partie pour desservir l'entreprise.

Un travailleur marche dans un couloir où des machines fonctionnent à Blockware Mining.

Wilcox dit que le Kentucky est particulièrement bien situé en raison de sa connexion aux réseaux énergétiques régionaux, avec la possibilité pour ces sociétés minières de crypto-monnaie d'obtenir de l'électricité de toute la région.

Les législateurs du Kentucky ont encore incité les mineurs de crypto-monnaie à venir dans l'État avec une législation récente. En mars 2021, le gouverneur démocrate Andy Beshear a signé un certain nombre d'allégements fiscaux pour les mineurs de crypto-monnaie. Les incitations comprennent une exonération de la taxe de vente du Kentucky pour l'électricité et des incitations supplémentaires pour les entreprises qui investissent plus d'un million de dollars dans l'équipement. Depuis lors, au moins un service public du Kentucky a vu plus d'une centaine de candidatures de sociétés de crypto-monnaie désireuses de mettre les pieds dans un État disposant d'une énergie abondante et bon marché.

Les législateurs disent que l'industrie peut apporter des investissements dans les régions rurales du Kentucky qui ont saigné des emplois, d'autant plus que l'industrie charbonnière de l'État continue de décliner.

Le sénateur républicain Wil Schroder, de Wilder, a plus de 10 000 $ d'investissements dans les crypto-monnaies Bitcoin et Ethereum, selon une divulgation financière. Il dit que l'industrie de la crypto-monnaie fait partie de l'avenir du Kentucky.

"Chaque fois que nous amenons l'industrie au Kentucky, je pense que c'est un avantage pour tous les Kentuckiens", a déclaré Schroder.

La perspective de nouvelles affaires enthousiasme les chefs de file du développement économique local, dont Wilcox. Il voit l'industrie comme une opportunité pour de nouveaux emplois et des recettes fiscales foncières du comté.

"Allez demander à la personne qui a un emploi qu'elle emploie. Demandez-lui vendredi et le jour de paie quand elle a reçu son chèque ou pour le salaire qu'elle a gagné à quel point c'est important pour cette personne", a déclaré Wilcox.

Malgré la petite augmentation des emplois temporaires dans la construction lorsque Blockware Mining se développe, il n'y a pas beaucoup d'emplois permanents et les avantages pour l'économie locale ne sont pas toujours très importants.

Le Lexington Herald-Leader a rapporté qu'une installation minière de l'est du Kentucky n'employait que sept travailleurs à temps plein. Blockware Mining en emploie actuellement une dizaine et espère en avoir 20 à 30 après une expansion prévue.

Mais les partisans, y compris Wilcox, disent que quelques emplois mieux rémunérés valent mieux que pas d'emplois. Le revenu médian des ménages du comté de McCracken est de 47 000 $, soit environ 5 000 $ de moins que la moyenne de l'État. Les dirigeants de Blockware Mining dans leur témoignage au Statehouse ont mentionné certains emplois qu'ils proposent payés 70 000 $ ou plus avec des avantages sociaux.

Une étude de Forbes a montré que les allégements fiscaux finissent par coûter aux comtés et aux municipalités des États-Unis environ 1 million de dollars par emploi.

Juste en amont de la rivière Tennessee depuis Paducah, une société appelée Core Scientific a déplacé un grand centre de données dans une ancienne aciérie du comté de Marshall, employant environ 30 personnes lors de son ouverture en 2019. L'aciérie qui a fermé ses portes en 2016 employait 130 personnes.

Le représentant d'État Steven Rudy, un républicain de Paducah qui a parrainé l'allégement fiscal pour les sociétés minières de crypto-monnaie, a déclaré que les incitations en valaient la peine.

"Cela n'apportera peut-être pas beaucoup d'emplois", a déclaré Rudy. "Nous avons de l'électricité bon marché ici dans le Kentucky et je pense que c'est grâce à nos vastes ressources naturelles."

Tout le monde n'est pas enthousiasmé par le boom de la crypto-monnaie. La consommation d'énergie incroyablement élevée de l'industrie inquiète de nombreux experts et militants, car elle pourrait retarder de plusieurs années les tentatives d'utilisation plus efficace de l'énergie.

En février, un groupe de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et de la Vrije Universiteit Amsterdam a publié un rapport détaillant l'empreinte carbone substantielle de l'industrie minière Bitcoin et montrant comment l'industrie évoluait en fonction des réglementations locales. De nombreuses sociétés de crypto-minage ont déménagé aux États-Unis après que la Chine a réprimé la forte consommation d'énergie de l'industrie, entre autres aspects. Avec les allégements fiscaux et un environnement réglementaire convivial offerts par les législateurs du Kentucky, bon nombre de ces entreprises ont choisi le Commonwealth comme nouvelle patrie.

Le document a révélé que le Kentucky avait les émissions de carbone les plus élevées de tous les États provenant de l'extraction de Bitcoin - 3,3 mégatonnes d'émissions annuelles de dioxyde de carbone, soit la même quantité créée par plus de 650 000 voitures particulières, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement - en grande partie à cause de la dépendance du réseau énergétique aux combustibles fossiles.

"Ils ne se soucient pas de l'environnement. Tout ce qui les intéresse, c'est une énergie bon marché, une énergie stable", a déclaré le chercheur néerlandais Alex de Vries, auteur principal de l'article. "Ce sera généralement le meilleur match avec une infrastructure obsolète basée sur les combustibles fossiles, malheureusement."

Dans l'ensemble, le réseau mondial des mineurs de Bitcoin utilise environ 144 térawattheures par an, selon un indice de l'Université de Cambridge. C'est environ un demi pour cent de la consommation mondiale d'électricité, mais aussi comparable à la consommation annuelle d'électricité de l'Égypte. De Vries s'inquiète de l'inefficacité énergétique de la technologie et des conséquences si l'industrie se développe davantage.

"Ce système est extrêmement inefficace", a déclaré de Vries. "Je peux prendre un vol d'ici au Kentucky et les émissions de carbone seront inférieures à celles d'une seule transaction Bitcoin, rien que d'y penser. Plus c'est populaire, pire c'est."

La vallée de l'Ohio produit la grande majorité de son électricité à partir du charbon et du gaz naturel. Les défenseurs de l'atténuation du changement climatique craignent que l'industrie ne prolonge la durée de vie des combustibles fossiles.

Lane Boldman est le directeur exécutif du Kentucky Conservation Committee, un groupe progressiste de défense de l'environnement.

"Ce qui rend le Kentucky si attrayant, c'est l'infrastructure énergétique que nous avons déjà", a déclaré Boldman. "La forte consommation d'énergie est une préoccupation en ce qui concerne la réalisation des objectifs climatiques, donc je crains que le Kentucky ne se situe là où il pourrait renforcer certaines de ses infrastructures énergétiques au détriment des objectifs climatiques."

Boldman a déclaré qu'elle n'était pas opposée à l'industrie minière de la crypto-monnaie et qu'elle voyait un potentiel avec les entreprises susceptibles de passer à un processus informatique moins énergivore.

L'industrie a repoussé les arguments de durabilité, affirmant que les sociétés minières ne devraient pas être tenues aux mêmes normes d'émissions que les autres industries qui polluent directement l'environnement.

Witten a déclaré que Blockware Mining, qui a également des activités à New York et à Washington, envisage d'utiliser l'énergie solaire, entre autres projets, ce qui, selon lui, réduirait les coûts de l'entreprise.

De nouvelles machines transportées dans l'entrepôt de Blockware Mining à Paducah, Kentucky.

"Chaque industrie essaie de trouver l'énergie la moins chère. Je ne sais pas quelle industrie n'est pas", a déclaré Witten. "L'exploitation minière n'est pas différente."

"Je ne connais pas beaucoup d'entreprises publiques [minières] qui ne cherchent pas activement à réduire toute leur empreinte carbone, qu'elles se déplacent vers des sites qui ont un pourcentage d'énergie renouvelable plus élevé ou qu'elles compensent avec des crédits carbone."

Witten dit que les besoins énergétiques importants de l'extraction de crypto-monnaie peuvent également encourager un développement plus important des énergies renouvelables. Il cite une étude du Bitcoin Mining Council, un groupe industriel, qui indique que près de 60% des sources d'énergie utilisées pour l'exploitation minière proviennent d'un "mix d'électricité durable" comprenant des énergies renouvelables, de l'hydroélectricité et du nucléaire, le citant comme l'industrie en bonne voie d'être plus verte.

Mais de Vries, le chercheur des Pays-Bas, est sceptique quant aux données de l'industrie, affirmant qu'il n'est pas clair d'où ils obtiennent des informations sur le mix d'énergies renouvelables. Le mix énergétique renouvelable de Bitcoin n'était qu'à 25% en août 2021, selon son article.

Dans les bassins houillers de l'est du Kentucky et de la Virginie-Occidentale, certaines communautés rurales en difficulté économique voient également un afflux soudain d'opérations d'extraction de crypto-monnaie, alimentées par du capital-risque extérieur et même international.

Reuters a récemment documenté une opération à venir à Belfry, dans le Kentucky, qui utilisera plus d'énergie que la population totale de la petite ville de 358 habitants. En bas de la route, dans le comté de Martin, un incinérateur de déchets sur une ancienne mine de charbon prévoit d'alimenter Biofuel Mining, une société anciennement détenue par le sénateur républicain Brandon Smith. Dans le comté de Harlan, une société chinoise appelée ANKR/Exponential Digital s'est récemment installée près de la ville de Cumberland.

Pendant ce temps, une opération d'extraction de crypto-monnaie en Virginie-Occidentale à la centrale électrique au charbon de Grant Town a récemment été retirée par la Commission de la fonction publique de l'État. Selon Gizmodo, l'usine a acheté son charbon à une société liée au sénateur américain démocrate de Virginie-Occidentale, Joe Manchin. Rapportée pour la première fois par E&E News, la proposition était peut-être une tentative de sauver l'usine de la vague de faillites qui a touché les autres centrales électriques au charbon de Virginie-Occidentale.

Une autre entreprise a demandé la construction d'un centre de données près de Morgantown, en Virginie-Occidentale, suscitant l'indignation des écologistes locaux. Le centre de données a informé la communauté de son existence par le biais d'une demande auprès du Département de la protection de l'environnement de Virginie-Occidentale pour un permis de pollution de l'air. La société n'est pas strictement définie comme une société minière de crypto-monnaie, mais le professeur de sciences agricoles de l'Université de Virginie-Occidentale, Jim Kotcon, affirme que la consommation d'énergie décrite dans ses applications correspond à une.

"Mon inquiétude est que si cela ressemble à un canard et qu'il cancane comme un canard et se dandine comme un canard, il s'agit peut-être en fait d'une exploitation minière Bitcoin", déclare Jim Kotcon, membre du Sierra Club et professeur de sciences agricoles de l'Université de Virginie-Occidentale. "Et c'est en fait ce qu'il semble être."

Jim Kotcon

D'autres sont d'accord, notant des similitudes dans les installations de refroidissement et les besoins en électricité. La société propriétaire de l'installation, Marion Energy Partners, LLC, prévoit d'utiliser le gaz naturel des schistes Marcellus à proximité pour alimenter son exploitation.

Certains défenseurs de la crypto-monnaie affirment que l'appétit de l'industrie pour l'énergie et le paiement de cette énergie pourraient ralentir les augmentations des tarifs des services publics pour les clients. Mais Kotcon pense que les risques l'emportent sur les avantages.

"L'une de mes préoccupations était que la pollution de l'air autorise les émissions, plus de polluants, en particulier les oxydes d'azote, les composés organiques volatils, les particules, etc. que nos centrales électriques au charbon locales", a-t-il déclaré. "Et j'ai posé la question, pourquoi autorisons-nous cette source plus polluante si tout ce qu'ils vont faire est de produire de l'électricité?"

Certains défenseurs de la crypto-monnaie affirment que les préoccupations environnementales pourraient être atténuées en augmentant la part des énergies renouvelables alimentant le réseau électrique. Adam Edelen est l'ancien auditeur de l'État démocrate du Kentucky et possède Edelen Renewables, qui sera bientôt le site d'un immense réseau solaire à grande échelle dans le comté rural de Martin.

Maintenant que la région abritera bientôt une société minière de crypto-monnaie, Edelen Renewables a lancé des appels pour fournir de l'énergie au projet. Edelen a déclaré qu'il pensait que la crypto-monnaie ne disparaîtrait pas et que les énergies renouvelables devraient alimenter l'industrie. Mais il a quelques réserves, y compris les allégements fiscaux qui ont rendu le Kentucky si attrayant pour les sociétés minières de crypto-monnaie en premier lieu.

"Je pense qu'un régime fiscal équitable où les juridictions locales sont rendues entières est extrêmement important", a déclaré Edelen. "Je pense que, dans la mesure où il y a création d'emplois, ces emplois doivent être créés localement."

Edelen dit qu'il ne croit pas que la crypto-monnaie va disparaître, c'est pourquoi il est ouvert à travailler avec des entreprises. Il espère que la participation de l'industrie des énergies renouvelables pourra atténuer ce qu'il dit être les impacts les plus négatifs de la crypto-monnaie et encourager la transparence.

"Nous essayons de comprendre comment maximiser ces avantages pour la communauté locale, tout en essayant de comprendre comment réduire les terribles attributs environnementaux qui accompagnent ces projets", a déclaré Edelen. Il dit avoir été approché par des dizaines d'entreprises, mais a retardé la signature d'accords.

Edelen Renewables s'associe à Savion, une société nationale d'énergie renouvelable à grande échelle, pour son panneau solaire du comté de Martin. Savion a été acheté par la multinationale pétrolière Shell en 2021, dans le but de réduire l'empreinte nette de Shell.

Jim Kotcon a déclaré que l'extraction de crypto-monnaie soutenue par les énergies renouvelables est peut-être la même chose - une cerise renouvelable sur le dessus d'une industrie fortement alimentée par les combustibles fossiles.

"L'ajout d'installations majeures de consommation d'énergie telles que les opérations minières de Bitcoin ne remplace pas les combustibles fossiles existants, même s'ils sont alimentés par l'énergie solaire ou éolienne", a déclaré Kotcon. "Nous devons faire ces investissements pour compenser nos combustibles fossiles existants. Et nous devons le faire très rapidement."