La "vague de chaleur la plus dure" de son histoire a pris l'Asie du Sud-Est au dépourvu

Chaque jour, d'innombrables cyclomoteurs sillonnent la ville congestionnée de Hanoï, au Vietnam, avec des navetteurs se rendant au travail ou des taxis motos déposant tout, des colis aux plats cuisinés et aux clients.

L'un d'eux est Phong, 42 ans, qui commence son quart de travail à 5 ​​heures du matin pour battre l'heure de pointe, naviguant dans l'essaim dense de cyclomoteurs et conduit plus de 12 heures par jour avec peu de repos.

Mais une vague de chaleur sans précédent qui a englouti son pays au cours des deux derniers mois a rendu le travail de Phong encore plus ardu. Pour traverser la chaleur de la journée, il s'est équipé d'un chapeau, de mouchoirs humides et de plusieurs bouteilles d'eau - des précautions qui n'ont guère soulagé car les températures diurnes enregistrées ont grimpé à plus de 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit).

La température moyenne en mai à Hanoï est de 32 degrés Celsius (90 degrés Fahrenheit).

"Si j'ai un coup de chaleur, je serais obligé de suspendre la conduite pour récupérer", a-t-il déclaré à CNN. "Mais je ne peux pas me le permettre."

Phong, qui a refusé de donner son nom de famille, a déclaré qu'il portait un petit parapluie pour protéger son téléphone, le principal outil qu'il utilise pour travailler en tant que chauffeur pour la plate-forme de covoiturage Grab, avec son vélo. Si le téléphone tombe en panne, il perd un revenu dont il a tant besoin. "J'avais peur que la batterie surchauffe une fois exposée au soleil", a-t-il déclaré.

À proximité, dans la même ville, Dinh Van Hung, 53 ans, travaille dur toute la journée pour nettoyer les ordures des rues animées du quartier central de Dong Da à Hanoï.

"Il est impossible d'éviter la chaleur, surtout à midi et en début d'après-midi", a déclaré Dinh à CNN. "Les températures extrêmes rendent également l'odeur des ordures plus désagréable, le travail acharné est maintenant encore plus difficile, affectant directement ma santé et mon travail."

Dinh dit "qu'il n'y a pas d'autre moyen" que de changer quand il commence et termine son quart de travail.

"J'essaie de travailler tôt le matin ou l'après-midi et le soir", a-t-il déclaré. "Pendant la pause déjeuner quand la température est trop élevée, je trouve un trottoir dans une petite ruelle, étale les feuilles de carton pour me reposer un moment puis reprends le travail l'après-midi."

Phong et Dinh font partie des millions de chauffeurs, de vendeurs de rue, de nettoyeurs, de constructeurs, d'agriculteurs et d'autres travailleurs de l'économie extérieure ou informelle à travers l'Asie du Sud-Est qui ont été les plus durement touchés lors de ce que les experts ont appelé la "vague de chaleur la plus dure jamais enregistrée".

Les travailleurs comme eux constituent l'épine dorsale de nombreuses sociétés, mais sont touchés de manière disproportionnée par les phénomènes météorologiques extrêmes, les températures dangereusement élevées ayant un impact considérable sur leur santé et la nature déjà précaire de leurs professions.

Avril et mai sont généralement les mois les plus chauds de l'année en Asie du Sud-Est, car les températures augmentent avant que les pluies de mousson n'apportent un certain soulagement. Mais cette année, ils ont atteint des niveaux jamais atteints auparavant dans la plupart des pays de la région, y compris les hauts lieux touristiques de la Thaïlande et du Vietnam.

La Thaïlande a connu sa journée la plus chaude de l'histoire à 45,4 degrés Celsius (114 degrés Fahrenheit) le 15 avril, tandis que le Laos voisin a atteint 43,5 degrés Celsius (110 degrés Fahrenheit) pendant deux jours consécutifs en mai, et le record absolu du Vietnam a été battu début mai avec 44,2 degrés Celsius (112 degrés Fahrenheit), selon l'analyse des données des stations météorologiques par un climatologue et historien de la météo Maximiliano Herrera.

Herrera l'a décrit comme "la vague de chaleur sans fin la plus brutale" qui s'est poursuivie jusqu'en juin. Le 1er juin, le Vietnam a battu le record de la journée de juin la plus chaude de son histoire avec 43,8 degrés Celsius (111 degrés Fahrenheit) – avec 29 jours du mois à parcourir.

Dans un récent rapport de la World Weather Attribution (WWA), une coalition internationale de scientifiques a déclaré que la vague de chaleur d'avril en Asie du Sud-Est était un événement unique en 200 ans qui aurait été "pratiquement impossible" sans le changement climatique d'origine humaine.

La chaleur torride en Asie du Sud-Est a été rendue encore plus insupportable et dangereuse en raison de l'humidité élevée - une combinaison mortelle.

L'humidité, en plus des températures extrêmes, rend encore plus difficile pour votre corps d'essayer de se refroidir.

Les maladies liées à la chaleur, telles que les coups de chaleur et l'épuisement dû à la chaleur, présentent des symptômes graves et peuvent mettre la vie en danger, en particulier pour les personnes souffrant de maladies cardiaques et rénales, de diabète et de femmes enceintes.

"Lorsque l'humidité environnante est très élevée, le corps continuera à transpirer en essayant de libérer de l'humidité pour se refroidir, mais comme la sueur ne s'évapore pas, elle finira par entraîner une déshydratation sévère et, dans les cas aigus, des coups de chaleur et des décès", a déclaré Mariam Zachariah, associée de recherche sur l'attribution en temps quasi réel des événements extrêmes au changement climatique à l'initiative World Weather Attribution de l'Imperial College de Londres.

"C'est pourquoi une vague de chaleur humide est plus dangereuse qu'une vague de chaleur sèche", a-t-elle déclaré à CNN.

Pour comprendre les risques pour la santé de la chaleur humide, les scientifiques calculent souvent la température "ressemblante" - une mesure unique de la chaleur ressentie par le corps humain lorsque la température de l'air et l'humidité sont toutes deux prises en compte, parfois parallèlement à d'autres facteurs tels que le refroidissement éolien.

La chaleur perçue est généralement supérieure de plusieurs degrés à la température observée et donne une lecture plus précise de la façon dont la chaleur affecte les gens.

L'analyse de CNN des données du Copernicus Climate Change Service a révélé qu'entre début avril et fin mai, les six pays de la partie continentale de l'Asie du Sud-Est avaient atteint des températures perçues proches de 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit) ou plus chaque jour. C'est au-dessus d'un seuil considéré comme dangereux, notamment pour les personnes ayant des problèmes de santé ou celles qui ne sont pas habituées aux fortes chaleurs.

En Thaïlande, 20 jours en avril et au moins 10 jours en mai ont atteint des températures ressenties supérieures à 46 degrés Celsius (115 degrés Fahrenheit). À ce niveau, le stress thermique devient "extrême" et est considéré comme un danger de mort pour quiconque, y compris les personnes en bonne santé habituées à une chaleur extrêmement humide.

En avril et en mai, le Vietnam, le Cambodge, le Laos et la Malaisie ont tous eu plusieurs jours susceptibles de provoquer un stress thermique extrême. Le Myanmar a eu 12 jours de ce type – jusqu'à ce que le cyclone Mocha apporte un soulagement relatif, mais une dévastation grave, lorsqu'il a touché terre le 14 mai.

La vague de chaleur d'avril à mai en Asie du Sud-Est a provoqué de nombreuses hospitalisations, endommagé des routes, déclenché des incendies et entraîné la fermeture d'écoles, mais le nombre de décès reste inconnu, selon le rapport World Weather Attribution.

L'étude a révélé qu'en raison du changement climatique, la chaleur était supérieure de plus de deux degrés à la température perçue qu'elle aurait pu l'être sans le réchauffement climatique causé par la pollution.

"Lorsque l'atmosphère se réchauffe, sa capacité à retenir l'humidité devient plus élevée et, par conséquent, les risques de vagues de chaleur humides augmentent également", a déclaré Zachariah, l'un des auteurs, à CNN.

Si le réchauffement climatique continue d'augmenter à 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit), de telles vagues de chaleur humides pourraient se produire dix fois plus souvent, selon l'étude.

Et si les émissions continuent d'augmenter au même rythme, les deux prochaines décennies pourraient déjà voir 30 décès supplémentaires par million dus à la chaleur en Thaïlande, et 130 décès supplémentaires par million d'ici la fin du siècle, selon les projections Human Climate Horizons de l'ONU.

Pour le Myanmar, ce nombre serait respectivement de 30 et 520 décès supplémentaires par million, pour le Cambodge – 40 et 270, selon les données.

Les événements météorologiques extrêmes exposent également les inégalités systémiques.

"La profession, l'âge, les conditions de santé et les handicaps, l'accès aux services de santé, le statut socio-économique, voire le sexe - ce sont tous des facteurs qui peuvent rendre les gens plus ou moins vulnérables aux vagues de chaleur", a déclaré Chaya Vaddhanaphuti, l'un des auteurs du rapport WWA et maître de conférences au département de géographie de l'Université de Chiang Mai en Thaïlande.

Les membres marginalisés de la société, ceux qui n'ont pas un accès adéquat aux systèmes de santé et de refroidissement, et ceux qui occupent des emplois exposés à des conditions extrêmement chaudes et humides sont les plus exposés au stress thermique.

"Il est important de parler de qui peut s'adapter, qui peut faire face et qui a les ressources pour pouvoir le faire", a déclaré Emmanuel Raju, également auteur et directeur du Centre de recherche sur les catastrophes de Copenhague, lors d'une conférence de presse le 17 mai.

"Pour ceux qui travaillent dans l'économie informelle, une journée perdue signifie une journée perdue en salaire", a déclaré Raju.

Plus de 60 % de la population active en Asie du Sud-Est travaille dans le secteur informel, et plus de 80 % au Cambodge et au Myanmar, selon un rapport de 2018 de l'Organisation internationale du travail (OIT).

Fin avril, les autorités sanitaires thaïlandaises ont émis une alerte à la chaleur extrême pour la capitale Bangkok et plusieurs autres endroits à travers le pays, avertissant les gens de rester à l'intérieur et des dangers des coups de chaleur.

Mais pour les travailleurs migrants comme Supot Klongsap, surnommé "Nui", qui a temporairement quitté son domicile pour travailler dans la construction à Bangkok pendant la saison précédant la mousson, rester à l'intérieur n'était tout simplement pas une option.

Il a dit que la saison chaude de cette année était exceptionnelle, le faisant transpirer tout le temps et se sentir épuisé. "J'ai commencé à transpirer à partir de 8 heures du matin et c'était difficile de travailler. Je me sentais très épuisée d'avoir perdu autant d'eau."

Nui, qui a dormi sur le chantier, a déclaré que même les nuits étaient insupportables. "L'eau provenant du tuyau même pendant la nuit restait très chaude comme si elle était bouillie. C'était difficile de trouver du réconfort."

Il a dit que le logement des ouvriers du bâtiment est couvert et muré de tôles ondulées et qu'il protège à peine de la chaleur. L'accès à des chambres climatisées est un luxe que Nui ne peut se permettre. "Nous devions compter sur l'achat de glace et l'ajouter à nos boissons, notre façon simple de nous rafraîchir", a-t-il déclaré.

Une étude de 2021 a révélé que les travailleurs à l'extérieur dans les pays en développement ont une température corporelle centrale plus élevée que ceux qui travaillent à l'intérieur, et qu'ils sont deux à trois fois plus à risque de déshydratation, ce qui entraîne un risque plus élevé de réduction de la fonction rénale et d'autres affections connexes.

En Thaïlande, le gouvernement recommande des mesures réactives, telles que rester à l'intérieur, s'hydrater correctement, porter des vêtements de couleur claire et éviter certains aliments, a déclaré Chaya à CNN.

"Mais cela ne signifie pas que tout le monde a la même capacité de le faire."

Le fardeau des coûts incombe souvent aux individus, a déclaré Chaya, ce qui leur impose de faire face à la chaleur.

Ce qu'il faut, a-t-il dit, c'est un plan international cohérent qui puisse protéger les populations les plus vulnérables face aux risques croissants du changement climatique, et des mesures proactives pour prévenir les problèmes de santé potentiels.

Les gouvernements doivent développer des solutions à grande échelle, telles que des systèmes d'alerte précoce pour la chaleur, le refroidissement passif et actif pour tous, la planification urbaine et des plans d'action contre la chaleur, ont recommandé les scientifiques de World Weather Attribution dans leur rapport.

L'intensification des vagues de chaleur affecte non seulement la santé des individus, mais menace l'environnement et les moyens de subsistance des personnes, détériore la qualité de l'air, détruit les cultures, augmente le risque d'incendie de forêt et endommage les infrastructures - la nécessité de plans d'action gouvernementaux sur les vagues de chaleur est donc vitale.

Dans les villages de Yotpieng et Phon, dans le nord-est du Laos, les moyens de subsistance des gens sont intimement liés aux conditions météorologiques.

La vie des villageois ici tourne autour du thé. Pendant des siècles, tous les jours à 7 heures du matin, les cultivateurs de thé commençaient à ramasser les feuilles, jusqu'à 11 heures, heure à laquelle ils ramenaient la récolte à la maison. La survie de ces communautés dépend de la collecte des feuilles de thé pour générer des revenus pour des familles entières.

Mais la chaleur extrême de cette année perturbe leur capacité à travailler selon leurs anciennes habitudes de travail – ils ont dû passer du travail du matin à l'après-midi pendant les vagues de chaleur, et ils craignent que la qualité et la quantité de feuilles de thé ne soient affectées, ont déclaré des membres de la communauté locale à CNN.

"[Le] temps est extrêmement chaud pour tout le monde cette année et les agriculteurs ont du mal", selon Chintanaphone Keovichith, responsable de la gestion du Lao Farmer Network.

"Cette année, le temps est plus chaud que l'an dernier et les feuilles de thé sont sèches", a déclaré Boua Seng, cultivateur de thé.

La directrice d'une usine de transformation du thé vieille de 1 000 ans, Vieng Samai Lobia Yaw, a déclaré qu'elle craignait que les feuilles de thé de cette année n'aient pas suffisamment poussé, ce qui réduit la récolte de près de 50 % par jour.

"C'est tellement inutile - nous dépensons plus de capital en frais de main-d'œuvre, mais nous obtenons moins de produits", a-t-elle déclaré.

Pour l'instant, les cultivateurs de thé du Laos ont inventé des solutions pour protéger leurs arbres. Certains ont planté de grands arbres fruitiers, comme des pêchers ou des pruniers, pour fournir de l'ombre aux plantations de thé, tandis que d'autres ont ajouté plus de compost pour nourrir leurs plantes.

"Les théiers [arbres] à l'ombre auront une belle feuille verte, mais ceux qui ne sont pas ombragés auront une feuille jaune", a expliqué le cultivateur de thé Thongsouk. « Nous collectons également des revenus supplémentaires en vendant des produits à base de fruits.

Mais ils ne peuvent pas le faire seuls.

Sans une approche internationale globale pour réduire rapidement la pollution responsable du réchauffement de la planète et pour faire face aux impacts interconnectés des événements météorologiques extrêmes sur les individus, les communautés et l'environnement, les coûts sanitaires et économiques des vagues de chaleur ne feront que s'aggraver à mesure que la crise climatique se développera.

Alors que mai se transforme en juin, beaucoup attendent encore un peu de répit.

"Mai a été le pire mois - c'est à ce moment-là que la pluie arrive généralement, mais cette année [elle] n'est toujours pas encore arrivée", a déclaré Chintanaphone.

Reportage et rédactionCarlotta Dotto à Hong Kong et Krystina Shveda à LondresGraphiques de donnéesLou Robinson et Krystina ShvedaÉditionHélène Reganretouche photoNaomi CassanelliRapports supplémentairesAime Olarn à Bangkok