Jeremy Dugan de Farmington reçoit le prix du pompier de l'année

FARMINGTON – Près d'un an après avoir risqué sa propre vie pour arracher un bébé de 20 mois de la rivière Animas gonflée par la fonte des neiges pendant Riverfest, un pompier de Farmington a été nommé pompier de l'année du Nouveau-Mexique pour ses actions.

Le lieutenant Jeremy Dugan a reçu le prix le 15 avril lors du concours annuel de collecte de fonds Fight for Air Climb présenté par l'American Lung Association à l'académie d'entraînement au feu d'Albuquerque. Il a été nominé pour le prix par Kilian Carey, le président de la Farmington Professional Firefighters Association, qui a décrit l'héroïsme de Dugan le 29 mai 2022, dans un résumé de l'incident qu'il a écrit le lendemain tout en recommandant Dugan pour une mention élogieuse.

"Je suis dans les services d'incendie depuis 10 ans, et c'était de loin la chose la plus héroïque que j'aie jamais vue", a déclaré Carey dans une interview au Daily Times, décrivant l'action que Dugan a prise pour sauver la petite fille, qui était tombée dans la rivière lorsque le radeau dans lequel elle roulait avec sa mère s'est renversé, plongeant tous ses occupants dans l'eau. "Et il s'est mis en danger en sachant qu'il a deux garçons assis à la maison dont il est responsable. C'était absolument époustouflant."

Lorsqu'il a réfléchi à cet incident près de 11 mois plus tard, Dugan, un vétéran de 17 ans du service d'incendie de Farmington et un parent célibataire, a rappelé qu'il avait un aspect surréaliste. Il a dit que la durée de l'événement entier était de moins d'une minute, et pourtant, quand il l'a imaginé dans son esprit, cela semble être une éternité.

"Que nous ayons été vraiment chanceux ce jour-là ou simplement vraiment bons ou les deux, je peux vous dire que j'aurais pu facilement la manquer", a déclaré Dugan, expliquant que lorsqu'il a sauté de son radeau dans une section perfide de la rivière Animas connue sous le nom de "The Hole" pour mettre le bébé en sécurité, lui et l'enfant auraient pu être les victimes du même incident. "J'aurais facilement pu être l'histoire de ce qu'il ne fallait pas faire. Mais pour que quelque chose comme ça se produise, quelqu'un veillait sur cette petite fille ce jour-là."

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Comme c'est souvent le cas à cette période de l'année, la rivière Animas a été gonflée par la fonte des neiges à midi le dimanche 29 mai 2022, dernier jour de la célébration annuelle du Riverfest qui se tient chaque année le week-end du Memorial Day dans les parcs Animas et Berg à Farmington. La rivière coulait vite et profondément, en particulier à l'endroit adjacent à Cottonwood Landing sur la rive nord-ouest de la rivière.

Au Rocky Reach Landing voisin, de l'autre côté, des centaines de personnes étaient rassemblées devant une scène où un groupe live se produisait tandis que d'autres s'étaient réunis à l'ombre d'un café en plein air couvert ou s'affairaient autour des dizaines de food trucks, essayant de choisir entre des tacos Navajo et des dizaines d'autres exemples de plats de festival.

Dugan, un ancien guide fluvial du Colorado et de la Virginie-Occidentale qui avait participé à des dizaines d'opérations de sauvetage en eaux vives au fil des ans, s'est retrouvé dans un radeau de pompiers avec l'ingénieur Eric Hickerson, tous deux membres de l'équipe de sauvetage technique de l'agence. Dugan et Hickerson y étaient stationnés parce que cet endroit sur la rivière est connu pour devenir perfide lorsque le débit d'eau atteint entre 2 000 pieds cubes par seconde (cfs) et 6 000 à 7 000 cfs. Ces conditions, et la topographie sous l'eau, se combinent pour former une caractéristique hydraulique dans la rivière connue sous le nom de "The Hole", un endroit à circulation rapide qui peut facilement faire basculer un radeau et tirer un nageur sous l'eau jusqu'à sa mort.

"Nous retirons régulièrement des gens de la rivière", a déclaré Dugan à propos des membres de l'équipe de sauvetage technique.

Mais le Trou est différent, a-t-il dit, notant sa nature circulante, ce qui rend difficile, voire impossible, de s'en échapper.

"Si vous vous y trouvez, vous ne pouvez pas en sortir", a-t-il déclaré, tout en notant que le trou est réduit à un endroit relativement bénin sur la rivière en août, lorsque le débit d'eau est considérablement réduit, ce qui l'amène à se comporter différemment.

Ce jour-là, Dugan a jeté un coup d'œil en amont et a vu un radeau privé transportant quatre adultes, dont l'un, une femme, avait un bébé attaché à sa poitrine via un harnais. Aucun des adultes ne portait de dispositif de flottaison personnel, mais le bébé l'était. Dugan a eu un sentiment de malaise et a pensé que ce serait une bonne idée si lui et Hickerson manœuvraient leur radeau jusqu'à un endroit juste en aval du trou.

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Effectivement, a déclaré Dugan, le radeau est entré de manière incorrecte dans la section d'eau vive près du trou, provoquant la chute de l'extrémité avant et la montée de l'extrémité arrière. Chaque occupant de l'engin a été envoyé voler dans l'eau, et la mère et son enfant - une petite fille - ont rapidement été séparés. Dugan vit l'enfant disparaître une seconde avant que sa tête ne surgisse carrément au milieu du Trou.

L'enfant, même s'il portait un dispositif de flottaison, a été à plusieurs reprises tiré sous l'eau et forcé au fond de la rivière, seulement pour être expulsé du fond de la fonction hydraulique, flotter à la surface, puis être aspiré à nouveau.

"Cela s'est passé rapidement, probablement en sept ou huit secondes", a déclaré Dugan. "Après la troisième fois, je me suis enfui du bout du bateau et j'ai plongé dans l'eau."

Brisant la surface, Dugan a déclaré qu'il s'était retrouvé juste en aval du Trou. Luttant pour se repérer, une fontaine à eau le frappa à la tête, puis il sentit le bébé effleurer son corps. Il l'attrapa rapidement avec son bras droit.

"Je pense qu'elle avait retenu son souffle", a-t-il déclaré. "Elle allait bien. Elle ne pleurait même pas."

Mais alors qu'il murmurait à l'enfant, essayant de la garder calme, Dugan se sentit attiré dans le Trou. Son esprit s'emballait, se demandant s'il serait préférable de tenir l'enfant au-dessus de l'eau dans son bras droit pendant qu'il plongeait ou s'il devait l'amener avec lui et espérer qu'ils soient tous les deux expulsés du fond du Trou, où il pourrait peut-être briser l'emprise du courant et les faire nager tous les deux en toute sécurité.

C'est une décision qu'il n'a jamais eu à prendre. Donnant des coups de pied frénétiquement, il sentit un de ses pieds frôler un rocher, et il réussit à les repousser tous les deux du Trou, au moins temporairement. Sachant qu'il s'était probablement acheté lui-même et l'enfant seulement quelques secondes de sécurité, Dugan était ravi d'entendre Hickerson l'appeler à quelques mètres derrière lui, lui ordonnant de saisir l'avant du radeau, ce que Dugan a fait avec sa main gauche libre.

Même depuis cette position relative de sécurité, Dugan – luttant désormais contre la fatigue, le froid et la désorientation – pouvait se sentir aspiré dans le trou. Il se demandait combien de temps il serait capable de maintenir sa position.

Mais encore une fois, Hickerson avait le dos.

"Eric Hickerson est un monstre absolu d'être humain", a déclaré Dugan en riant. "Il a laissé échapper quelques cris de guerre et nous a sortis. Je lui ai tendu le bébé. Le tout a probablement duré 20 secondes."

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Alors que le sauvetage de l'enfant se déroulait, les quatre adultes du radeau ont pu se rendre seuls à terre et n'étaient peut-être presque pas conscients du drame qui se déroulait à quelques mètres de là.

"Ils n'en ont même pas été témoins", a déclaré Dugan. "Je ne pense pas qu'ils aient réalisé la gravité de ce qui s'est passé."

Dugan et Hickerson ont rapidement réuni l'enfant avec sa mère, puis Dugan a trouvé un gros rocher sur lequel s'asseoir, où il a commencé à analyser ce qui venait de se passer et a essayé de rassembler ses forces.

"J'avais fini", a-t-il dit, décrivant l'épuisement physique et mental qu'il ressentait à ce moment-là. "Très rarement dans ma vie, j'ai eu une décharge d'adrénaline comme ça. J'ai dû respirer et, heureusement, c'était un rire au lieu d'une larme."

Se référant aux nombreux autres sauvetages en eaux vives auxquels il a participé au cours de sa carrière, Dugan a déclaré que le sauvetage d'un bébé est beaucoup plus compliqué.

"Vous ne pouvez pas leur lancer une corde ou communiquer avec eux", a-t-il déclaré. "Ils sont essentiellement impuissants. Ils ne peuvent en aucun cas vous aider."

Mais Dugan, qui est devenu le parent unique de ses fils Ryan et Tyler il y a huit ans lorsque sa femme est décédée d'un cancer, a déclaré que l'envie de protéger un jeune en danger peut amener un premier intervenant à faire des choses extraordinaires.

"Quand quelque chose arrive à un bébé, cela nous frappe vraiment un peu différemment de la normale", a-t-il déclaré.

Carey a déclaré qu'il savait déjà que Dugan était un homme exceptionnel avant que l'incident ne se produise en raison de la façon dont Dugan a répondu au défi d'élever seul ses fils.

"Je ne connais pas beaucoup de gens qui pourraient poursuivre sa carrière de pompier et continuer à élever ses enfants", a déclaré Carey.

Robert Sterrett, chef du service d'incendie de Farmington, a décrit Dugan comme une personne incroyable, citant son acuité mentale et son dévouement à son métier. Sterrett a également noté que Dugan n'était pas découragé par la difficulté des circonstances auxquelles il a été confronté lors du sauvetage, soulignant qu'il n'a jamais hésité, se mettant plutôt au travail et faisant ce qui devait être fait pour sauver la vie de l'enfant.

Lorsqu'on lui a demandé comment il pensait qu'il pourrait réagir s'il était à nouveau confronté aux mêmes circonstances, Dugan a répondu qu'il pensait qu'il ferait la même chose. Mais il a reconnu qu'il ne le ferait peut-être pas de manière aussi automatique.

"Je peux vous dire que la plupart d'entre nous dans notre équipe de secours technique ont été aspirés dans ce trou, et nous détestons ça. C'est affreux. Ce serait difficile de sauter à nouveau dans ce trou", a-t-il déclaré, expliquant que la procédure habituelle consiste à attendre qu'un nageur adulte en détresse sorte du fond du trou, puis à essayer d'attraper la personne avant qu'elle ne puisse être ramenée dans le haut, en répétant le processus.

Ce n'était pas une option dans ce cas, a déclaré Dugan, expliquant que l'enfant avait déjà traversé le cycle trois fois.

"Mais je déteste ce trou", a-t-il dit. "C'est un endroit horrible et horrifiant."

Mike Easterling peut être joint au 505-564-4610 ou [email protected].

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