Changement climatique

Les vagues de chaleur alimentées par le changement climatique battent des records dans le monde entier, et les scientifiques s'attendent à ce qu'elles s'aggravent. Une action urgente est nécessaire, disent-ils, pour atténuer les risques pour la santé, la sécurité alimentaire, la gestion de l'eau et l'environnement.

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1 juin 2023 |Londres

Les vagues de chaleur battent des records dans le monde entier, de l'Inde et de la Thaïlande au nord-ouest normalement doux des États-Unis, les scientifiques prédisant que les températures moyennes mondiales atteindront probablement des niveaux records au cours des cinq prochaines années. En particulier, la combinaison d'un nouveau modèle climatique El Niño à partir de juin et de la libération continue d'émissions qui modifient le climat "poussera les températures mondiales dans un territoire inexploré", ont prédit les scientifiques dans un rapport publié mercredi. "Cela aura des répercussions profondes sur la santé, la sécurité alimentaire, la gestion de l'eau et l'environnement. Nous devons être préparés", a averti Petteri Taalas, secrétaire général de l'Organisation météorologique mondiale. Voici comment le changement climatique contribue aux nouveaux extrêmes de chaleur mondiaux - et aux risques humains :

Oui. Le changement climatique alimente une gamme de conditions météorologiques extrêmes dans le monde, des inondations et des tempêtes aux sécheresses, mais le changement qu'il produit le plus clairement est une chaleur plus extrême. Une vague de chaleur record en Inde, au Bangladesh, au Laos et en Thaïlande en avril 2023, par exemple, était au moins 30 fois plus probable en raison du changement climatique, ont déclaré mercredi des scientifiques du groupe World Weather Attribution. L'utilisation continue du pétrole, du charbon et du gaz pour alimenter les maisons, les voitures et l'économie mondiale entraîne la libération de gaz qui recouvrent la planète, piégeant toujours plus d'énergie solaire dans l'atmosphère plutôt que d'en laisser s'échapper. Environ 90 % de cet excès d'énergie – ou de chaleur – a jusqu'à présent été absorbé par les océans du monde, modérant les augmentations de température. Mais les températures de surface des océans sont maintenant à leur plus haut niveau jamais enregistré, selon les scientifiques. Ils craignent que les mers n'atteignent les limites de leurs capacités d'absorption de la chaleur, ce qui pourrait signifier plus de chaleur coincée dans l'atmosphère – et des thermomètres qui montent en flèche.

Beaucoup de gens attendent avec impatience les températures chaudes de l'été, et les photographies des journées étouffantes montrent souvent des gens à la plage ou éclaboussant dans des fontaines.

Mais la chaleur peut être mortelle, et de nombreuses personnes ne sont pas préparées au niveau des vagues de chaleur qui apparaissent maintenant et qui sont prédites à l'avenir, disent les scientifiques. Le stress thermique extrême a déjà doublé au cours des 40 dernières années, selon l'agence spatiale américaine NASA. Surtout dans les endroits déjà humides, lorsque la chaleur et l'humidité se combinent pour produire une température dite de "bulbe humide" supérieure à 35 degrés Celsius (95 degrés Fahrenheit), le corps humain ne peut plus efficacement se débarrasser de suffisamment de chaleur, disent les scientifiques. Dans des conditions aussi extrêmes de canicule – qui deviennent beaucoup plus fréquentes dans le monde – les personnes exposées peuvent mourir sans un accès rapide à la climatisation, aux ventilateurs ou à tout autre système de refroidissement. Les résidents de pays déjà chauds, de l'Inde à l'Iran, sont particulièrement exposés, mais les habitants d'endroits normalement plus frais tels que le nord-ouest du Pacifique américain, qui peuvent ne pas comprendre les risques ou avoir accès à la technologie de refroidissement, le sont aussi. En 2021, une puissante vague de chaleur a tué au moins 112 personnes dans l'État américain de Washington, dont 1 400 dans l'ensemble de la région, y compris au Canada. En Europe, une série de vagues de chaleur entre juin et août 2022 a causé plus de 20 000 décès liés à la chaleur, en particulier dans des pays comme l'Espagne et la France, estiment les agences de santé.

Faire prendre conscience que les vagues de chaleur deviennent de plus en plus meurtrières est une première étape clé, selon les médecins et les scientifiques. Les chercheurs sur la chaleur ont proposé de donner des noms aux vagues de chaleur, comme cela se produit actuellement avec les ouragans et les tempêtes, pour souligner le niveau de menace qu'ils présentent pour les gens. Il est également crucial de veiller à ce que ceux qui se trouvent sur le chemin des vagues de chaleur aient accès à un refroidissement fiable - un problème lorsque la demande accrue de refroidissement pendant les vagues de chaleur peut provoquer des pannes de courant. Étant donné que l'utilisation croissante de la climatisation peut entraîner davantage de changements climatiques et produire des températures encore plus chaudes, il est crucial de trouver des moyens de refroidissement à faible émission de carbone, comme l'utilisation de l'énergie éolienne et solaire pour produire de l'électricité, selon les scientifiques.

Décaler les heures de travail et d'école vers des moments plus frais de la journée et offrir plus de pauses aux travailleurs peuvent également sauver des vies, selon les scientifiques, tout comme trouver des moyens simples et peu coûteux de rendre les maisons et les lieux de travail plus frais, comme peindre les toits en blanc.

Si les émissions de pétrole, de gaz et de charbon se poursuivent et que les vagues de chaleur s'aggravent, les régions particulièrement chaudes de la planète pourraient devenir inhabitables, provoquant une migration massive et potentiellement des décès à grande échelle si les gens ne parviennent pas à trouver un répit à la chaleur.

La chaleur extrême pourrait également déclencher d'autres types de catastrophes, des pénuries d'eau alors que davantage d'eau s'évapore dans des conditions chaudes à l'aggravation des sécheresses, des incendies de forêt et des pertes de nature.

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Les vagues de chaleur pourraient également nuire aux économies, car les travailleurs - en particulier ceux qui travaillent à l'extérieur, comme les agriculteurs - ont de plus en plus de mal à faire leur travail, ou alors que les récoltes ravagées par la chaleur échouent, ce qui s'ajoute au nombre déjà croissant de personnes affamées sur la planète.

Cette histoire a été rapportée par la Fondation Thomson Reuters.

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