Pour les tribus, l'accueil du saumon dans le Haut-Columbia rappelle le "travail de toute une vie"

Le soleil commençait tout juste à se lever sur le fleuve Columbia à Bridgeport, dans l'État de Washington, lorsqu'un pêcheur de Colvile a attrapé le premier saumon de la saison.

"Chaque année, nous reconnaissons nos premiers aliments, et c'est comme un processus de paiement en avant", a déclaré Darnell Sam, le chef du saumon et membre de la tribu Sn'ps'quosa, qui fait partie des tribus confédérées de Colville.

Les membres tribaux ont fileté le poisson et ont remis une partie de son corps à l'eau lors d'une cérémonie annuelle du premier saumon.

"Nous pensons toujours à l'avenir lorsque nous pensons à nos aliments. Nous remercions pour cette nourriture et nous continuons à demander cette nourriture pour l'avenir à venir", a déclaré Sam.

Les tribus s'inquiètent de ce à quoi pourrait ressembler cet avenir.

Les jeunes saumons migrent vers l'océan, où ils deviennent forts et grands. À cette époque de l'année, beaucoup d'entre eux essaient de revenir dans le haut Columbia pour frayer. Mais Sam a dit qu'ils ne pouvaient pas revenir à cause du barrage Chief Joseph.

Paul Myrick aide à recouvrir les filets de saumon de papillote. Bien qu'il ne s'agisse pas de la méthode traditionnelle de cuisson du saumon, cela aide le poisson à cuire plus rapidement.

Courtney Flatt/Northwest News Network

"Le chef Joseph ici [est] nommé d'après l'un de nos chefs, mais essentiellement, c'est aussi loin que le saumon peut arriver à Columbia. Tout ce qui se trouve au-dessus est considéré comme la zone bloquée", a-t-il déclaré.

Les barrages en béton ont bloqué le modèle de migration historique du saumon pendant environ un siècle. Les biologistes des poissons disent que cela a été dévastateur pour les populations de saumon du Nord-Ouest. Combiné au réchauffement des eaux et au faible débit d'eau dû au changement climatique, certaines montaisons de saumons sont menacées d'extinction.

"Il y a toutes sortes de documents dans le passé selon lesquels lorsque le saumon arrivait, [les tribus] se régalaient littéralement pendant cinq jours", a déclaré Sam.

Certains barrages ont des échelles à poissons pour aider les saumons adultes en amont, mais le chef Joseph n'en a pas, et le barrage voisin de Grand Coulee non plus.

Les deux sont d'importants producteurs d'électricité pour la région. Mais les jeunes saumons n'ont aucun moyen de contourner les turbines hydroélectriques lorsqu'ils se dirigent vers l'océan.

"Et avec le changement climatique et le réchauffement de la rivière et certains de ces différents problèmes en cours, il est important pour nous de ramener le saumon au-dessus de Chief Joe et de Grand Coulee et dans les eaux jusqu'au Canada, où il y a encore un habitat vierge et une eau plus fraîche. Et c'est chez nous ", a déclaré DR Michel, directeur exécutif des Upper Columbia United Tribes.

Le barrage Chief Joseph est le premier barrage qui bloque le passage du saumon dans le haut Columbia.

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Après la première prise de saumon, une équipe de cuisiniers arrosait le poisson d'huile d'olive, de sel et de poivre. Ils ont placé les filets sur un grand foyer pour cuire sur des charbons, en faisant tourner le poisson quand il faisait trop chaud. Les cuisiniers ont recouvert les premiers saumons et autres filets congelés de papier d'aluminium pour cuire plus rapidement.

"Ce n'est pas la façon traditionnelle de cuisiner le saumon, mais c'est la façon rapide et efficace de le faire", a déclaré Mark Miller, membre de Colville.

Pendant que le saumon cuisait, Michel a dit qu'il pensait à ses ancêtres. Il a dit qu'ils se sont rendus sur l'un des sites de pêche les plus importants de la région, connu sous le nom de Kettle Falls.

"Mes grands-parents ont été les derniers à voir du poisson à Kettle Falls, avant la construction", a déclaré Michel, faisant référence au barrage de Grand Coulee. "Donc, en cinq générations, nous avons été sans, et je ne pense pas que les tribus se soient jamais rendues à cette perte. Je pense qu'au fond de nos esprits, nous avons toujours su qu'un jour nous aurions ces opportunités de corriger ces torts historiques. "

Cela signifie déplacer les poissons vers le haut et au-dessus ou autour des barrages. Mais une solution permanente - comme la construction de nouveaux passages à poissons - devrait prendre quelques décennies et coûter plus de cent millions de dollars.

Entre-temps, les tribus unies de l'Upper Columbia trouvent d'autres moyens de réintroduire le saumon dans leurs habitats historiques.

Ils ont relâché des poissons au-dessus des deux barrages pour frayer. Michel dit que cela semble fonctionner.

"Ils vous montreront où ils doivent aller ou comment les choses devraient être", a déclaré Michel. "Nous avons lâché du poisson au-dessus de Chief Joe et de Grand Coulee, et ils sont montés. Ils ont cherché des frayères. Ils sont montés au Canada."

Ira Stevenson prépare des filets de saumon pour la cuisson du saumon après une cérémonie du premier saumon au barrage Chief Joseph, dans le centre-nord de Washington.

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Mais les Premières nations du Canada disent qu'il y a encore un long chemin à parcourir. Pauline Terbasket, directrice exécutive de l'Okanagan Nation Alliance, a traversé la frontière en voiture pour la cérémonie.

"C'est un travail infini. C'est un travail de toute une vie", a déclaré Terbasket. "Nous avons d'horribles défis devant nous, à la fois environnementaux, politiques, législatifs, tribaux - en ce qui concerne la façon dont nous le faisons ensemble."

Le saumon reviendra, dit-elle. Les gens n'ont qu'à les aider.

Depuis plus d'un siècle, quatre barrages hydroélectriques le long de la frontière entre l'Oregon et la Californie ont coupé l'habitat des poissons remontant la rivière Klamath depuis l'océan. Maintenant, les chercheurs sont au milieu d'un projet pour savoir comment les poissons utiliseront cet écosystème une fois les barrages supprimés.

Il y a vingt ans, des jeunes de la tribu ont fondé Salmon Run pour demander la suppression de quatre barrages le long de la rivière Klamath. La course de cette année coïncidera avec les travaux de démolition.