L'effondrement d'un barrage majeur dans le sud de l'Ukraine déclenche une situation d'urgence alors que Moscou et Kiev s'accusent

KYIV, Ukraine – Un barrage majeur dans le sud de l'Ukraine s'est effondré mardi, inondant des villages, mettant en danger les cultures et menaçant l'approvisionnement en eau potable alors que les deux parties à la guerre se précipitaient pour évacuer les habitants et se blâmaient mutuellement pour la destruction.

L'Ukraine a accusé les forces russes d'avoir fait exploser le barrage et la centrale hydroélectrique de Kakhovka, situés sur le Dniepr dans une zone contrôlée par Moscou depuis plus d'un an. Les responsables russes ont accusé les bombardements ukrainiens dans la zone contestée.

Il n'a pas été possible de concilier les revendications contradictoires.

Les responsables russes et ukrainiens ont utilisé des termes tels que "catastrophe écologique" et "acte terroriste" pour décrire le torrent d'eau jaillissant à travers le barrage brisé et commençant à vider un réservoir en amont qui est l'un des plus grands au monde.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy l'a qualifiée de "plus grande catastrophe environnementale causée par l'homme en Europe depuis des décennies". Le secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, avant une réunion d'urgence du Conseil de sécurité, l'a qualifié de "nouvelle conséquence dévastatrice de l'invasion russe de l'Ukraine".

Les conséquences environnementales et humanitaires sont rapidement devenues évidentes lorsque les maisons, les rues et les entreprises ont été inondées en aval et que les équipes d'urgence ont commencé les évacuations. Les responsables ont surveillé l'eau des systèmes de refroidissement de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, et les autorités ont exprimé leur inquiétude concernant l'approvisionnement en eau potable dans les zones contrôlées par l'Ukraine et la Russie.

Dans la ville en aval de Kherson, des habitants en colère ont insulté alors qu'ils tentaient de préserver leurs animaux de compagnie et leurs biens. Une femme qui n'a donné son nom que lorsque Tetyana a pataugé dans l'eau jusqu'aux cuisses pour atteindre sa maison inondée et sauver ses chiens. Ils se tenaient sur n'importe quelle surface sèche qu'ils pouvaient trouver, mais il manquait une chienne gestante. "C'est un cauchemar", n'arrêtait-elle pas de répéter, refusant de donner son nom complet.

Les autorités russes et ukrainiennes ont fait venir des trains et des bus pour mettre les résidents en sécurité. Environ 25 000 personnes dans les zones contrôlées par la Russie et 17 000 dans le territoire sous contrôle ukrainien devraient être évacuées, a déclaré la procureure en chef adjointe d'Ukraine, Viktoriia Lytvynova, à la télévision ukrainienne. Aucune des deux parties n'a signalé de morts ou de blessés.

Une photo satellite prise mardi matin par Planet Labs PBC analysée par l'Associated Press a montré qu'il manquait plus de 600 mètres (plus de 1 900 pieds) du mur du barrage des années 1950.

La rupture du barrage, longtemps redoutée des deux côtés, a ajouté une nouvelle dimension étonnante à la guerre de la Russie, qui en est maintenant à son 16e mois. Les forces ukrainiennes étaient largement perçues comme allant de l'avant avec une contre-offensive attendue depuis longtemps par patchs le long de plus de 1 000 kilomètres (621 miles) de ligne de front à l'est et au sud.

On ne savait pas immédiatement pourquoi l'une ou l'autre des parties pourrait détruire le barrage, et son effondrement aurait pu résulter d'une dégradation progressive. Les terres contrôlées par les Russes et les Ukrainiens étaient menacées.

Le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a accusé l'Ukraine de détruire le barrage pour empêcher d'éventuelles attaques russes dans la région de Kherson après ce qu'il a qualifié d'échec de la contre-offensive ukrainienne. Il a affirmé que l'Ukraine avait perdu 3 715 soldats et 52 chars depuis dimanche et - dans une rare reconnaissance des pertes de la Russie - a déclaré que 71 soldats russes avaient été tués et 210 blessés. L'Ukraine a suivi sa pratique habituelle de ne pas commenter ses victimes.

Zelenskyy a déclaré aux journalistes que son gouvernement avait des informations sur l'exploitation du barrage par la Russie l'année dernière, donc "il peut arriver un moment où une explosion se produit". D'autres responsables ukrainiens ont affirmé que la Russie avait fait sauter le barrage pour entraver la contre-offensive de Kiev, même si les observateurs notent que traverser le large Dniepr serait extrêmement difficile. D'autres secteurs de la ligne de front sont des voies d'attaque plus probables, selon les analystes.

Nigel Gould-Davies, chercheur principal pour la Russie et l'Eurasie à l'Institut international d'études stratégiques, a déclaré que la destruction présumée du barrage par la Russie est "une mesure profondément défensive" montrant "le manque de confiance dans les perspectives à plus long terme de la Russie" dans la guerre.

Les experts ont précédemment déclaré que le barrage était en mauvais état, ce qui aurait également pu conduire à la brèche. David Helms, un scientifique américain à la retraite qui surveille le réservoir depuis le début de la guerre, a déclaré dans un e-mail qu'il n'était pas clair si les dommages étaient délibérés ou une simple négligence de la part des forces russes occupant l'installation.

Mais Helms a également noté une histoire russe d'attaque de barrages.

Soulignant les répercussions mondiales, les prix du blé ont bondi de 3 % après l'effondrement. Il n'est pas clair si la flambée des prix du blé était due à une menace réelle de destruction des récoltes par les eaux de crue. L'Ukraine et la Russie sont les principaux fournisseurs mondiaux de blé, d'orge, d'huile de tournesol et d'autres denrées alimentaires en Afrique, au Moyen-Orient et dans certaines parties de l'Asie.

Les autorités, les experts et les habitants s'inquiètent depuis des mois de l'eau qui coule à travers - et au-dessus - du barrage de Kakhovka. Après de fortes pluies et la fonte des neiges le mois dernier, les niveaux d'eau ont augmenté au-delà de la normale, inondant les villages voisins. Des images satellites ont montré de l'eau s'écoulant sur des vannes d'écluse endommagées.

Zelenskyy a affirmé que les forces russes avaient déclenché une explosion à l'intérieur de la structure du barrage à 2 h 50 (23 h 50 GMT lundi, 19 h 50 HAE lundi) et a déclaré qu'environ 80 colonies étaient en danger.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, l'a qualifié d'"acte délibéré de sabotage de la partie ukrainienne" visant à couper l'eau de la Crimée.

Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré que les États-Unis "ne peuvent pas dire de manière concluante ce qui s'est passé" et a refusé de dire quel impact les États-Unis pensent que cela aurait sur la contre-offensive de l'Ukraine.

Les deux parties ont mis en garde contre une catastrophe environnementale imminente. Le bureau présidentiel ukrainien a déclaré que quelque 150 tonnes métriques de pétrole se sont échappées des machines du barrage et que 300 autres tonnes métriques pourraient encore fuir.

Andriy Yermak, le chef du bureau du président ukrainien, a publié une vidéo montrant des rues inondées à Nova Kakhovka, une ville occupée par la Russie qui comptait environ 45 000 habitants avant la guerre.

Le ministère ukrainien de l'Intérieur a exhorté les habitants de 10 villages de la rive ouest du Dniepr et de certaines parties de la ville de Kherson à rassembler les documents essentiels et les animaux domestiques, à éteindre les appareils et à partir.

Le maire de Nova Kakhovka installé par la Russie, Vladimir Leontyev, a déclaré que la ville était en cours d'évacuation et que des responsables d'autres zones contrôlées par l'Ukraine et la Russie ont également commencé à évacuer les résidents.

Le Centre mondial de données pour la géoinformatique et le développement durable, une organisation non gouvernementale ukrainienne, a estimé que près de 100 villages et villes seraient inondés.

L'opérateur nucléaire ukrainien Energoatom a déclaré via Telegram que les dommages au barrage "pourraient avoir des conséquences négatives" pour la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, la plus grande d'Europe, mais que pour l'instant, la situation est "contrôlable".

L'Agence internationale de l'énergie atomique de l'ONU a signalé "aucun risque immédiat pour la sécurité de la centrale", dont les réacteurs sont à l'arrêt depuis des mois mais ont encore besoin d'eau pour se refroidir. Il a indiqué que le niveau du réservoir du barrage baisse de 5 centimètres (2 pouces) par heure et pourrait être épuisé en quelques jours. L'usine dispose d'autres sources d'eau, dont un grand bassin qui peut fournir de l'eau "pendant quelques mois", selon l'AIEA.

Les autorités ukrainiennes ont précédemment averti que la rupture du barrage pourrait libérer un volume d'eau estimé comme presque équivalent à celui du Grand Lac Salé aux États-Unis.

Mykhailo Podolyak, conseiller principal de Zelenskyy, a déclaré que "des milliers d'animaux et d'écosystèmes seront détruits dans les prochaines heures".

L'incident a également suscité une condamnation internationale, notamment de la part du chancelier allemand Olaf Scholz et du secrétaire général de l'OTAN Jens Stoltenberg, qui ont déclaré que "l'acte scandaleux ... démontre une fois de plus la brutalité de la guerre de la Russie en Ukraine".

L'Ukraine contrôle cinq des six barrages le long du Dniepr, qui s'étend de sa frontière nord avec la Biélorussie jusqu'à la mer Noire et est crucial pour l'approvisionnement en eau potable et en électricité du pays et de la Crimée occupée par la Russie.

La société ukrainienne de production d'hydroélectricité a déclaré que la centrale électrique du barrage "ne peut pas être restaurée". Ukrhydroenergo a également affirmé que la Russie avait fait sauter la station depuis l'intérieur de la salle des machines.

L'Ukraine et la Russie se sont précédemment accusées d'avoir attaqué le barrage.