Les stocks de saumon de Californie s'effondrent. Une interdiction de pêche semble certaine.

Les scientifiques disent que des déclins alarmants à l'extrémité sud de l'aire de répartition des poissons pourraient être un signe de ce qui va arriver alors que les eaux se réchauffent plus au nord.

Saumon quinnat juvénile d'automne à la Coleman National Fish Hatchery à Anderson, en Californie Crédit...

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Par Catrin Einhorn

Photographies de Max Whittaker

Cette semaine, les autorités devraient interdire toute pêche commerciale et récréative au saumon au large de la Californie pour 2023. Une grande partie sera également annulée au large de l'Oregon voisin.

La raison : un déclin alarmant des stocks de poissons lié au coup de poing des voies navigables fortement aménagées et à la chaleur et à la sécheresse suralimentées qui accompagnent le changement climatique. Selon les chercheurs, il existe également de nouvelles menaces dans l'océan, qui sont moins bien comprises mais qui pourraient être liées au réchauffement climatique.

Les scientifiques et les pêcheurs avaient été préparés à de mauvais chiffres. Les conditions étaient terribles quelques années plus tôt, lorsque les saumons étaient jeunes et minuscules dans les criques et les rivières basses et surchauffées de Californie. Mais au fur et à mesure que le nombre de poissons arrivait et que les modèles crachaient des chiffres, les chiffres étaient encore plus lamentables que prévu.

De tous les saumons de Californie, les Chinook d'automne étaient les derniers suffisamment robustes pour la pêche commerciale. Mais cette année, moins de 170 000 devraient retourner dans les rivières de la vallée centrale. C'est en baisse par rapport aux sommets de plus d'un million aussi récemment qu'en 1995.

Alors que certaines baisses sont normales, celle-ci ne l'est pas.

"Le saumon de Californie est dans une situation désespérée", a déclaré Nate Mantua, un climatologue qui dirige une équipe d'écologistes et de biologistes du saumon à la National Oceanic and Atmospheric Association Fisheries à Santa Cruz, en Californie.

La fermeture signifierait des prix plus élevés et pas de saumon frais local en Californie cette année, même si cela n'aurait probablement que peu ou pas d'effet au-delà de la région.

Les saumons sont des survivants robustes qui ont vécu sur Terre bien plus longtemps que les humains. Ils migrent à des centaines de kilomètres des criques d'eau douce où ils éclosent vers l'océan salé et vice-versa, sautant des cascades lors du voyage de retour. Mais ce qui se passe en Californie et en Oregon, à l'extrémité sud de l'aire de répartition, selon les scientifiques, pourrait être un signe avant-coureur de ce qui va arriver dans les eaux plus froides plus au nord.

"La plupart des populations de saumon de tout le Pacifique se portent très, très mal", a déclaré le Dr Mantua.

Le saumon du Pacifique sera toujours pêché dans certaines parties de l'Oregon, de Washington et de l'Alaska. C'est une image compliquée. Certaines variétés, comme le saumon rouge dans la baie de Bristol en Alaska, sont en plein essor. Mais certains stocks de Chinook plus au nord se sont effondrés. Dans l'ensemble, disent les scientifiques, le tableau est sombre.

L'assaut sur le saumon de Californie a commencé il y a deux siècles. Les premiers commerçants de fourrures décimèrent les castors, dont les barrages créèrent un habitat exceptionnel pour le saumon. Puis vint la ruée vers l'or, avec l'exploitation minière hydraulique qui obstruait les ruisseaux avec du gravier. Les colons ont drainé et canalisé le vaste delta de la Californie et au-delà. Viennent ensuite les barrages, ces merveilles d'ingénierie qui ont fourni de l'eau à une population croissante et ont transformé la Californie en une centrale agricole. Au cours de tout cela, la Californie a perdu environ 90 % de ses zones humides.

Le remodelage des débits d'eau a coupé les saumons des rivières de montagne où ils se rafraîchissaient l'été et des plaines inondables, riches en punaises, où ils grossissaient l'hiver. La perte de ces habitats et d'autres signifie que les poissons sont moins en mesure de faire face à la dernière attaque : le changement climatique, principalement causé par la combustion de combustibles fossiles.

Alors que les pluies et la neige récentes en Californie peuvent aider le saumon à rebondir dans trois ans, lorsque les poissons des œufs de cette année seront prêts à être récoltés dans l'océan, l'intensité des inondations a des inconvénients. Des torrents déchaînés peuvent balayer les lits des rivières où les saumons pondent leurs œufs.

Les personnes qui dépendent du poisson sont confrontées à une douloureuse réalité.

Keith Parker, biologiste principal des pêches pour la tribu Yurok, dont les membres pêchent le long de la rivière Klamath en Californie, a qualifié la situation de tragique. "Nous avons perdu notre langue", a déclaré M. Parker. "Nous avons perdu notre religion pendant longtemps. Nous avons perdu nos poissons. Donc, nous avons perdu beaucoup." Lorsque les poissons sont abondants, a déclaré M. Parker, vous pouvez voir une différence chez les gens. "Notre communauté est beaucoup plus heureuse, elle est en meilleure santé", a-t-il déclaré. "La santé mentale est meilleure."

L'industrie commerciale du saumon prévoit de demander une aide fédérale en cas de catastrophe. Ils ne blâment pas seulement la sécheresse ; ils blâment la façon dont l'eau est allouée à l'agriculture.

"Il y a eu une guerre en cours pendant des années au sujet de l'eau pour le saumon", a déclaré Glen Spain, directeur exécutif de la Pacific Coast Federation of Fishermen's Associations. "Notre industrie exige que l'eau reste dans la rivière. Big Ag a essayé de faire sortir l'eau de la rivière dans les champs."

C'est une question de plus en plus controversée dans la politique californienne.

De nombreuses variétés de saumon sont déjà répertoriées comme menacées ou en voie de disparition en Californie, mais un formidable effort d'écloserie dans la vallée centrale a permis de maintenir le Chinook d'automne, qui retourne dans les rivières californiennes à l'automne, suffisamment fort pour la pêche commerciale et récréative. Mais pas cette année.

Également connu sous le nom de saumon royal, le Chinook, avec une teneur élevée en matières grasses et un goût de beurre, est généralement le plus précieux des saumons du Pacifique.

"C'est triste à deux niveaux", a déclaré Sarah Bates, qui pêche le saumon à San Francisco. "La perte de revenus et la perte de travail sont bouleversantes, mais la compréhension plus profonde de ce qui arrive à nos écosystèmes et à nos ressources alimentaires est assez dévastatrice."

Les écloseries de Central Valley élèvent environ 30 millions de saumons quinnat par an, ce qui peut être largement protégé des mauvaises conditions dans les rivières. Les mauvaises années, les jeunes saumons sont chargés dans des camions et conduits à la mer. Mais même ces poissons disparaissent.

Les scientifiques craignent que les efforts des écloseries se retournent contre eux en partie en affaiblissant la résilience génétique du saumon. Une fois dans l'océan, les poissons font face à une autre série de menaces moins bien comprises.

Les forces océaniques se sont révélées être un facteur majeur dans les seuls autres arrêts totaux de la pêche au saumon en Californie, qui se sont produits en 2008 et 2009. L'océan au large de la Californie est parfois devenu aussi chaud que les modèles de changement climatique l'avaient prédit à la fin du siècle, a déclaré Steve Lindley, directeur de la division de l'écologie des pêches du NOAA Southwest Fisheries Science Center. Ce qui sauve le saumon, c'est une remontée d'eau froide riche en nutriments le long de la côte. Mais cette remontée a été retardée au milieu des années 2000, laissant le saumon avec peu de nourriture. Ils sont soit morts de faim, soit restés si petits qu'ils ont été capturés par des oiseaux de mer, ont découvert des chercheurs.

Les menaces en mer jouent très probablement un rôle beaucoup plus petit, mais toujours notable, dans les chiffres lamentables de cette année, selon les scientifiques. Un facteur possible : les populations d'anchois en plein essor. Ces dernières années, le saumon a fait des anchois un pourcentage plus élevé de son alimentation. Mais les anchois contiennent une enzyme qui décompose la thiamine, ou vitamine B1, et le saumon devient déficient en thiamine. (Les scientifiques ont relié les points lorsque les bébés poissons ont commencé à nager à l'envers et à mourir. L'infusion d'eau d'écloserie avec de la thiamine les a redressés.)

Ce qui devient de plus en plus clair, selon les scientifiques de la NOAA Fisheries, c'est que les modèles utilisés pour prédire les stocks et gérer la pêche ne fonctionnent plus comme avant.

"Nous continuons d'être surpris, même si nous essayons d'ajuster les attentes à la baisse chaque année en raison des surprises précédentes", a déclaré le Dr Lindley. Il est donc plus difficile de fixer des saisons de pêche et de s'assurer que les pêcheurs ne capturent pas plus que prévu.

Pour aggraver les choses, a-t-il dit, un schéma El Niño se profile à l'horizon, ce qui pourrait faire disparaître le courant d'eau froide le long de la côte. "C'est ce qui effraie vraiment certains d'entre nous", a déclaré le Dr Lindley.

À l'échelle mondiale, l'océan a absorbé plus de 90 % de l'excès de chaleur emprisonné sur la planète par les gaz à effet de serre.

Ce qui donne espoir au Dr Lindley et à d'autres scientifiques, ce sont les efforts pour résoudre les causes sous-jacentes du déclin du saumon plutôt que les symptômes.

Les émissions de combustibles fossiles doivent être traitées, disent les scientifiques. Pendant ce temps, la restauration de l'habitat permet au saumon de faire ce pour quoi il a évolué : compenser le risque en le répartissant dans l'espace et dans le temps. Même au sein d'une espèce de saumon, différentes populations retournent dans différentes parties de différentes rivières à différents moments de l'année. Considérez cela comme la diversification des risques dans un portefeuille d'investissement, a déclaré Daniel Schindler, professeur à l'Université de Washington qui étudie les bassins versants et les poissons.

"La meilleure chose que nous puissions faire est de donner à ces poissons la meilleure chance qu'ils ont de comprendre l'évolution", a déclaré le Dr Schindler, ce qui signifie leur donner autant d'options d'habitat que possible.

Il y a donc eu de la joie sur la rivière Klamath le mois dernier alors que les équipes ont inauguré un mégaprojet visant à supprimer quatre anciens barrages hydroélectriques, ce qui donnera au saumon l'accès à plus de 400 milles d'habitat historique, y compris des soi-disant refuges thermiques comme des sources froides.

"Même si c'est comme les remontes de saumon les plus basses et que c'est horrible, d'un autre côté, c'est aussi l'une des meilleures années car en juillet, le premier barrage s'effondre", a déclaré M. Parker de la tribu Yurok, qui a fait pression pour le projet avec d'autres tribus, l'industrie de la pêche et des groupes de conservation.

Un autre point positif concerne les efforts dans lesquels les défenseurs du saumon travaillent avec les agriculteurs pour trouver des solutions gagnant-gagnant, telles que transformer les rizières en plaines inondables temporaires en hiver, lorsque les pluies sont plus abondantes, et y élever du saumon. La recherche a montré que les jeunes poissons peuvent devenir 10 fois plus gros de cette façon, se régalant d'un buffet d'insectes qui n'existe tout simplement pas dans les rivières au débit plus rapide, ce qui les laisse mieux équipés pour survivre à leur prochaine étape de vie dans l'océan.

En même temps, l'effort recharge les nappes phréatiques et fertilise les rizières.

Une grande partie du conflit de l'eau en Californie, qui est souvent présenté comme des agriculteurs contre des poissons, est en fait le résultat de systèmes construits il y a longtemps, alors que nous en savions beaucoup moins sur le fonctionnement des rivières, a déclaré Jacob Katz, scientifique principal chez California Trout, un groupe à but non lucratif axé sur la restauration des voies navigables de Californie.

"Vous avez cette idée qu'il s'agit d'un compromis inévitable entre la production agricole et la production faunique", a déclaré le Dr Katz. "Et ce que nous voyons, c'est que ce n'est pas le cas, qu'il y a une quantité incroyable de terrain d'entente."

Catrin Einhorn rapporte sur la biodiversité pour le bureau Climat et Environnement. Elle a également travaillé au bureau des enquêtes, où elle faisait partie de l'équipe du Times qui a reçu le prix Pulitzer de la fonction publique 2018 pour ses reportages sur le harcèlement sexuel. @catrineinhorn

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