Au milieu de la déroute du marché, les mineurs de crypto continuent de construire

Une ferme de Bitcoin Mining (Marko Ahtisaari/Flickr)

Une ferme de Bitcoin Mining (Marko Ahtisaari/Flickr)

Tout au long de l'été, CoinDesk s'est rendu dans deux États américains pour visiter des mines de bitcoin (BTC) pour voir comment, même au milieu d'un hiver crypto, les mineurs construisent toujours des centres de données pour alimenter le réseau Bitcoin.

Les mineurs de Bitcoin ont eu quelques mois difficiles alors que le prix de la plus grande crypto-monnaie du monde a chuté précipitamment. Avec les prix bas du bitcoin, les revenus des mineurs ont diminué et certains ont été contraints de vendre leurs jetons, machines et même des installations minées contre de l'argent pour faire fonctionner leurs opérations.

En plus de cela, l'administration Biden a publié le 8 septembre un rapport appelant à des normes de l'industrie pour limiter l'empreinte environnementale des crypto-monnaies. En cas d'échec, les autorités et les législateurs américains devraient envisager des mesures pour limiter ou éliminer les algorithmes de preuve de travail énergivores que les mineurs de bitcoins utilisent pour piloter le réseau Bitcoin, recommande le rapport.

Pourtant, les mineurs de bitcoins sont occupés à développer davantage de capacité. La visite de ces sites montre comment l'industrie aux États-Unis est en constante itération. Les centres de données minières se présentent sous de nombreuses formes et tailles, en fonction de l'emplacement et de l'approvisionnement énergétique disponible. Les mineurs ont été à l'avant-garde pour essayer diverses permutations innovantes de centres de données, telles que le refroidissement par immersion, qui sont également utilisées à d'autres fins.

Ces buildouts ont porté leurs fruits pour le réseau, la puissance de calcul augmentant régulièrement au cours des derniers mois.

Près de la frontière de l'État de Washington avec l'Idaho se trouve une papeterie vieille de 30 ans qui est fermée depuis 2020. Elle est située près d'une rivière et possède ses propres installations de traitement de l'eau, mais il n'y a guère d'autre que des maisons autour de son emplacement éloigné. C'est à peu près le dernier endroit où vous vous attendriez à trouver une mine de bitcoins testant certaines des plates-formes minières les plus innovantes au monde, mais c'est là.

L'installation est une coentreprise entre le mineur privé de bitcoins Merkle Standard et Bitmain, le plus grand fabricant mondial de plates-formes minières de bitcoins. Le site est actuellement limité à 100 mégawatts (MW), soit environ la capacité annuelle de 10 foyers aux États-Unis, et dispose de l'infrastructure électrique pour atteindre 225 MW, a déclaré Monty Stahl, directeur de l'exploitation de Merkle Standard, à CoinDesk lors d'une visite sur place.

L'installation de traitement de l'eau n'est pas un accessoire divers. Le site est un terrain d'essai pour le S19 XP Hydro de Bitmain, une machine minière qui se refroidit à l'aide de conduites d'eau qui passent près des puces du processeur.

Pour faire fonctionner ces machines, "vous devez comprendre et respecter la chimie de l'eau", a déclaré Stahl. L'exploitation de ces plates-formes coûteuses avec le bon type d'eau est la clé de leur longévité et de leur efficacité, a-t-il ajouté.

"À mon avis, il s'agit d'une technologie supérieure et plus évolutive que l'immersion", car les puces ne sont pas plongées dans des mélanges chimiques, a déclaré Stahl.

Le directeur du site est également fier du talent de col bleu qu'il a hérité de l'usine. Il est souvent étonné de voir comment font les gens qui dirigent l'usine de traitement de l'eau, a-t-il dit.

Cependant, la majeure partie de l'exploitation minière a lieu en dehors de la papeterie, dans les conteneurs miniers Antbox de Bitmain. Ce sont des conteneurs d'expédition qui ont été réaffectés pour héberger des machines minières. Merkle Standard a conservé la papeterie et envisage de la rouvrir. Environ 150 personnes y étaient employées, note-t-il.

Marcher dans les couloirs caverneux de la papeterie, les pas résonnant, donne l'impression de sortir d'un film d'horreur. Le temps s'est arrêté lorsque la papeterie a fermé pour cause de faillite en 2020, mais elle n'a jamais recommencé. Quelques détails dans l'espace rappellent brutalement les personnes qui ne sont plus là : un microscope debout devant le laboratoire prêt à être utilisé, une plaque commémorant la millionième tonne de papier journal produite en 1994, un panneau indiquant les employés les plus anciens.

"C'est humiliant de travailler ici tous les jours" et de se rappeler ce que cet endroit a signifié pour des générations de personnes qui y ont travaillé, a déclaré Stahl.

CleanSpark (CLSK) a été fondée à la fin des années 1980 en tant qu'entreprise de logiciels, pour se promener d'une entreprise à l'autre ; au milieu de la dernière décennie, c'était une entreprise d'énergie alternative. Son évolution en tant que mineur de bitcoins est apparente sur deux sites en Géorgie.

À College Park, près de l'aéroport Hartsfield d'Atlanta - le plus grand au monde en termes de trafic de passagers - se trouve une mine de bitcoins de 47 MW divisée en quatre parties.

Le site était à l'origine un centre de données traditionnel avec environ 50 clients, qui ont lentement quitté le bâtiment. Il en reste environ six, dont la ville de College Park. Une fois qu'ils seront partis, le bâtiment sera modernisé avec des mineurs de bitcoins refroidis par immersion, a déclaré Zach Bradford, PDG de CleanSpark. Le bâtiment utilise ce qui ressemble à un équipement de climatisation pour refroidir les machines ; l'air froid est pompé à travers des évents placés devant les racks où se trouvent les plates-formes minières.

Juste à côté se trouve une autre mine de bitcoins qui utilise le refroidissement par évaporation. L'un des murs de ce bâtiment est une sorte de paroi humide perforée que traverse l'air avant d'entrer dans le bâtiment, sa température baissant au fur et à mesure qu'il traverse l'eau, qui à son tour s'évapore. Sur un autre mur se trouvent des ventilateurs pour aspirer l'air dans la pièce. Lorsque l'eau s'évapore d'une surface, la température de la surface baisse, un peu comme lors de la transpiration pendant une course. La société dit qu'elle prévoit de retirer éventuellement ce système pour un autre type de refroidissement par évaporation.

Quelques conteneurs miniers fabriqués par Bitmain et appelés AntBox se trouvent à l'extérieur du bâtiment, qui fonctionnent de la même manière que le bâtiment de refroidissement par évaporation; leurs parois arrière sont munies de stries d'un matériau semblable à du carton par où passe la vapeur.

La dernière partie de l'installation de College Park dont l'équipe CleanSpark est la plus fière est un ensemble de conteneurs refroidis par air fonctionnant à l'extérieur d'un bâtiment conçu par l'entreprise, disposé sur deux étages. C'est la partie la plus bruyante de l'installation, c'est pourquoi l'entreprise a construit un mur anti-bruit et planté des arbres autour de ce bâtiment.

La température change toutes les quelques secondes au fur et à mesure que l'on traverse ce que l'entreprise appelle "Clean Block". L'air chaud sort d'un côté des conteneurs et l'air frais entre de l'autre. C'est comme marcher dans un supermarché avec une porte de congélateur ouverte dans une allée et une lampe chaude chauffant les aliments immédiatement dans l'autre.

À environ 40 minutes, à Norcross, se trouve la nouvelle installation de CleanSpark. En utilisant le "refroidissement par immersion", les plates-formes minières, avec leurs ventilateurs retirés, sont immergées dans une huile minérale dans de grands réservoirs. Au fur et à mesure que le liquide se réchauffe à cause de la chaleur des machines, il monte et déborde et est dirigé vers un système de refroidissement.

Au lieu de ventilateurs bruyants, "c'est comme être dans un spa", a fait remarquer Matthew Schultz. Il n'avait pas tort. Le bruit de l'huile minérale qui coule ressemble à une fontaine d'intérieur relativement silencieuse.

"C'est une ancienne usine de semi-conducteurs", a déclaré Jayden Perry avec enthousiasme. Le responsable des sites Bitfarms (BITF) à Moses Lake, Washington, pointait du doigt ce qui ressemblait à un géant d'acier et de béton dormant dans un champ de blé doré, juste à côté de l'une des installations Bitfarms. Le sympathique directeur régional a admis qu'il aimait en savoir plus sur les installations industrielles désormais abandonnées dans le cœur agricole de Washington.

La société minière canadienne a acheté deux sites en novembre 2021 à une partie non divulguée et travaille à les réorganiser selon les normes de Bitfarms. Les sites sont tous refroidis par air, ce qui signifie qu'ils utilisent l'air extérieur et des ensembles de ventilateurs pour maintenir la température basse, car les températures sont fraîches la plupart de l'année dans cette partie du pays. Une partie du projet de refonte consiste à modifier et à organiser le câblage des racks afin que les machines ne soient pas enfouies derrière un réseau de câbles poussiéreux. Une autre consiste à installer les mineurs Antminer S19J Pro.

Les deux sites, qui totalisent 20 MW et environ 6 100 machines, fonctionnent grâce à l'hydroélectricité fournie par le barrage de Grand Coulee, le plus important des États-Unis en électricité produite.

Les installations de Bitfarms ne sont pas les plus excitantes ou les plus innovantes du groupe, mais elles font néanmoins partie du réseau d'ordinateurs qui fait fonctionner le bitcoin. Les sites sont également révélateurs d'une tendance qui vient de commencer au milieu de l'hiver crypto : la consolidation. Les petits opérateurs ont de plus en plus de mal à atteindre le seuil de rentabilité et sont contraints de liquider leurs installations, ouvrant le marché aux entreprises bien capitalisées cherchant à acheter de nouveaux sites. La société minière se développe également dans quatre pays – les trois autres étant le Canada, le Paraguay et l'Argentine – afin de se protéger des risques géographiques.

Lire la suite: Le marché baissier pourrait voir certains mineurs de crypto se tourner vers les fusions et acquisitions pour survivre

Les mines de bitcoins de notre dernier voyage montrent quelque chose qui est souvent oublié : tout en soutenant une infrastructure décentralisée qui révolutionne la finance, ces installations ne sont que d'énormes centres de données bruyants qui consomment beaucoup d'énergie.

Les mineurs travaillent essentiellement sur la conception de centres de données, et la technologie entrant dans ces installations, comme le refroidissement, le câblage et la gestion des machines, pourrait toutes être utilisées dans des centres de données au-delà de la cryptographie.

Même si le réseau Bitcoin est à bien des égards conçu pour consommer beaucoup d'énergie, les entreprises minières ont une incitation intégrée à maintenir leurs coûts bas - ou à risquer de prendre du retard sur un marché très concurrentiel. Cela les pousse à essayer différentes manières de construire et d'exploiter des centres de données ; de l'exploitation minière aux confins du monde, comme la Sibérie, à la plongée de millions de dollars d'équipements dans de l'huile minérale pour les garder au frais.

Certains mineurs, comme Hive Blockchain et Hut 8, qui n'étaient pas inclus dans cette histoire, tentent déjà de se diversifier dans d'autres centres de données comme ceux qui traitent l'intelligence artificielle et le cloud computing.

Peut-être que dans quelques années, vos itinéraires Google Maps ou vos avis Yelp pourraient être traités dans un centre de données inspiré des mines de bitcoins.

Lire la suite: Les grands mineurs d'Ethereum se tournent vers le cloud computing et l'IA avant la fusion

CORRECTION (22 septembre 2022 14:04 UTC) – Corrige l'âge de la papeterie de l'État de Washington exploitée par Merkle Standard et Bitmain.

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Eliza Gkritsi est la journaliste de Crypto Mining de CoinDesk.

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